La Ligassa on nähty tällä kaudella mielenkiintoinen muutos sarjan perinteiseen marssijärjestykseen. Siis Barcelonan kyykkäyksen lisäksi.

Real Madridin varjosta ponnistava Rayo Vallecano on tämän yllätyksen takana.

Rayo on pelannut vahvan syksyn ja keikkuu edelleen kiinni europaikoissa. Andoni Iraolan luotsaama nousijajoukkue on säväyttänyt, eikä sattumalta. Iraola voi hyvinkin olla seuraava iso nimi valmentajamarkkinoilla, sillä hän on lyhyellä valmennusurallaan ehtinyt saada useampia onnistumisia, joista Vallecanon lento on viimeisin.

Iraola oli itse pelaajana aliarvostettu. Toki oikeiden laitapuolustajien taso on Espanjassa ollut aina korkea, mutta seitsemän maaottelua Espanjan maajoukkueessa ei kerro koko totuutta Iraolasta pelaajana.

Kohtasin itse Iraolan pelatessani HJK:ssa syksyllä 2012 San Mamesilla Bilbaossa. Hän oli joukkueen ehdottomasti parhaimpia pelaajia Athletic Bilbao on muutenkin vahvassa joukkueessa. Iraola näyttääkin nousevan siihen joukkoon, jossa entisestä huippupelaajasta on kuoriutumassa myös huippuvalmentaja.

***

La Ligaan kokemattomalla joukkueella lähtenyt Vallecano on sarjan kiinnostavimpia joukkueita. Sen aktiivinen pelitapa yhdistettynä sitkeään taisteluun on viihdyttävää katsottavaa. Vallecano on La Ligan paras kotijoukkue ja tunnelma Estadio de Vallecasilla on loistava – silloin, kun yleisöä saa olla paikalla.

Iraolan suojatit puolustavat uhrautuvasti ja maalivahdit Luca Zidane ja päävastuuta maalilla kantanut Stipe Dimitrievski ovat onnistuneet maalipuiden välissä ainakin riittävän hyvin. Tästä kertoo osittain myös joukkueen päästettyjen maalien määrä verrattuna vastustajien maaliodotteeseen. Rayolle on tehty 20 ottelussa vain 21 maalia. Maaleista 12 on tehty avoimessa pelissä, mikä on 5,99 maalia vähemmän kuin xG:n olettama, 17,99 maalia.

Huomionarvoista on se, että Vallecanoa vastaan on vihelletty kahdeksan rangaistuspotkua, mikä olisi todella iso lukema koko kaudenkin ajalta. Joukkueen on kiinnitettävä tähän huomiota ja hallittava uhrautuva ja aggressiivinen puolustaminen omassa boxissa jatkossa paremmin.

Tasapeli kotona sunnuntaina vahvaa Real Betisiä vastaan oli jälleen hyvä suoritus Iraolan miehistöltä. Rayoloi ottelussa jopa enemmän maaliodotetta kuin Betis, mutta Rui Silvan hyvät torjunnat Betisin maalilla ottelun lopussa pitivät loppulukemat tasoissa. Toki Betisin saama kyseenalainen suora punainen kortti reilun puolen tunnin jälkeen helpotti Rayon urakkaa.

Isossa kuvassa Rayo on onnistunut otteluissaan viikosta toiseen hyvin. Huomionarvoista on, että se on luonut vastustajiinsa nähden suurempia maaliodottamia valtaosassa otteluistaan. Vallecano hävisi esimerkiksi vieraissa Villarealille joulukuussa 0–2. Rayon maaliodottama ottelussa oli 1,41 maalia ja joukkue pelasi tappiosta huolimatta tasaisen ottelun.

Rayo on jäänyt myös pariin turhauttavaan tasapeliin, jossa se on luonut enemmän kuin tarpeeksi xG:tä. Samoin vieraspeli Real Madridia vastaan oli hyvä esitys Rayolta 1–2-tappiosta huolimatta. Real oli täysin köysissä Falcaon kavennuksen jälkeen vartti ennen loppua.

Kauteen mahtuu toki muutama ’’ohipeli’’, jossa Rayo on ollut sivustakatsojan roolissa. La Ligassa on muutama joukkue, jonka laatu varsinkin Rayon pelatessa vieraissa on ollut välillä vähän liikaa. Tämä on hyväksyttävä asia, sillä joukkueen tavoite on edelleenkin säilyä sarjassa. Muu on plussaa.

***

Rayon tehokkain pelaaja on ollut Álvaro Garcia viidellä maalillaan ja kahdella maalisyötöllään.

Joukkueen todellinen jokerikortti on kuitenkin ollut legendaarinen Radamel Falcao. El Tigre saapui Galatasaraysta Vallecanoon täksi kaudeksi. Hän on saanut pidettyä kroppansa suhteellisen terveenä ja ollut yksi sarjan tehokkaimmista hyökkääjistä peliminuutteihinsa nähden. Falcao on iskenyt jo viisi maalia, joista kaksi on ollut voittomaaleja. Toinen näistä syntyi Barcelonaa vastaan, jonka Rayo voitti ensi kerran 19 vuoteen.

Falcao on edelleen laadukas viimeistelijä, joka liikkuu loistavasti vastustajan boksissa. Debyytissään Getafea vastaan Falcaon vastaliike oman pelaajan vastaantuloon laitapakin ja topparin väliin oli malli esimerkki tästä.

Falcaolla on potentiaalia iskeä reilusti yli 10 maalin kausi, jos hän pysyy terveenä. Pieniä kysymysmerkkejä syksyn aikana on ollut, mutta onneksi Iraola on peluuttanut Falcaota säästeliäästi. Viikonlopun Betis-kamppailussa nähtiin Falcaon ensimmäinen 90-minuuttinen Rayossa.

***

Rayo Vallecano saattaa olla luomassa jotain hienoa jo tällä kaudella. Seuraa kuitenkin mitataan oikeasti vasta ensi kaudella, jolloin tämän meneillään olevan kauden tuloksien päälle olisi saatava vielä parempaa menestystä. Iraolan prosessin kannalta voisi olla jopa parempi, että Rayo jäisi esimerkiksi europelien ulkopuolelle vielä tänä vuonna, koska se tarkoittaisi ensi kautta varten merkittävän määrän kovia otteluita enemmän ja ilman merkittäviä panostuksia joukkueeseen edessä saattaisi olla putoamistaistelu La Ligassa ja pannukakku Euroopassa.

Vallecanolla on edessään kolme vaikeaa ottelua putkeen La Ligassa ja nämä ottelut varmasti määrittävät loppukauden suuntaa. Mikäli joukkue mielii europaikoille, on sen alettava raapimaan pisteitä myös vierasotteluista.