Leijona-luotsi Antti Pennanen on oudossa tilanteessa Ruotsin EHT-turnauksessa. Hän joutuu NHL:n 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnaukseen valmistautumisen päällekkäisyyden vuoksi jättämään EHT-turnauksen kesken ja ojentamaan valmennusvastuun Jussi Tapolalle heti ensimmäisen ottelun jälkeen.

Vaikka rapakon takana odottaa erittäin mielenkiintoinen haaste, tilanne selvästi hieman kismittää päävalmentajaa.

”Kyllä harmittaa. En todellakaan haluaisi jättää turnausta kesken. Haluaisin olla aina kaikissa maajoukkueen turnauksissa loppuun asti mukana, mutta nyt prioriteetti vain on sellainen, että NHL-tapahtuma menee EHT:stä ohi”, Pennanen toteaa.

Pennanen valmennusryhmineen valitsi Ruotsin turnauksen miehistöön aluksi seitsemän pelaaja Liigasta. Loukkaantumisten vuoksi luku nousi yhdeksään. Pennasen mukaan se on riittävä määrä.

”Kyllä tämä on jo ihan hyvä määrä pelaajia Liigasta.”

Leijonista löytyy tulokkaita. Ilveksen Matias Mäntykivi ja Lukon Niclas Almari pääsevät antamaan näyttöjä. Loukkaantumisten myötä mukaan nousivat myös JYPin maalivahti Oskari Salminen ja Tapparan nuori virtuoosi Oiva Keskinen. Konkareita ei jäällä kurvaile.

”Loukkaantumiset ovat vaikuttaneet paljon valintoihin. Toki ne palaajat, jotka on valittu maajoukkueeseen ovat aina myös ansainneet paikkansa. Kauden aikana käydään myös seurojen kanssa keskustelua siitä, mikä tarve pelaajalla on tulla mukaan Leijoniin. MM-kisat tässä ovat kaikilla mielessä, mutta kolhujen keskellä ei silti tarvitse välttämättä tulla pelaamaan”, valmentaja painottaa.

EHT-turnauksen mielenkiintoisimpiin pelaajiin kuuluu ehdottomasti Vaasan Sportin virtuoosimainen puolustaja Atro Leppänen. Hän on Liigan tehokkain pakki ja on kaudella takonut tilastoihin 47 peliin pisteet 16+35. Niillä ollaan vieläpä Liigan pistepörssin kakkossijalla.

”Leppänen on aivan huikeassa vireessä. Hienoa, että Liigassa on tauko, jotta saadaan hänet taas mukaan maajoukkueeseen. Hän on ollut todella hyvässä iskussa.”

”Atron pistemäärä on aivan varmasti yllättänyt ihan kaikki, mutta hänen pelillinen tasonsa taas ei ole yllättänyt ainakaan minua. Hän on ollut erinomainen koko ajan.”

Leppänen oli Leijonissa mukana jo Karjala-turnauksessa. Silloin tilille kilahti kahdessa pelatussa ottelussa yksi syöttöpiste. Pennanen sanoo jo silloin hämmästyneensä puolustajan tekemisistä jäällä.

”Karjalassa hän pelasi erittäin hyvät pelit. Se dynaamisuus ja millä intensiteetillä hän otteluissa pelasi aiheutti ihan sellaisen wau-ilmiön. Hänellä ei tule pelissä hetkiä, joissa hän pohtisi mitä tekisi seuraavaksi, vaan pyörä pyörii jatkuvasti eteenpäin”, Pennanen hehkuttaa.

Suomi avaa Ruotsin EHT-turnauksen pelaamalla ensimmäisen ottelunsa torstai-iltana kello 20.45 Sveitsin Langnaussa Sveitsiä vastaan. Sen jälkeen Leijonat lentää Tukholmaan ja kohtaa lauantaina Tshekin ja sunnuntaina isäntämaa Ruotsin.