Leijonat olisi yksi Pekingin olympiaturnauksen suurimmista ennakkosuosikeista, mikäli NHL:n tähdet nähdään olympiajäillä kahdeksan vuoden tauon jälkeen. Iltalehden haastattelema kansainvälisen jääkiekkoliiton varapuheenjohtaja Kalervo Kummola uskoo, että neuvotteluissa IIHF:n, KOK:n ja NHL:n välillä päästään pian sopuun. Kyse on enää loppusilauksesta.

Viimeksi NHL-pelaajat ovat olleet mukana Sotšin olympialaisissa 2014.

Urheilullisesta näkökulmasta NHL-pelaajien paluu olympiakaukaloihin olisi kokonaisuutena loistoisku. Vuoden 2018 Pyeongchangin olympiakisojen kiekkoturnaus oli eittämättä laimea ilman NHL-pelaajia.

Vuoden 2016 World Cup -turnaus ei saavuttanut kovinkaan uskottavaa asemaa urheilullisesti, eikä turnausta ole uudestaan näköpiirissä. Kaikkien, paitsi ehkä NHL:n rahantekokoneiston, näkökulmasta NHL-pelaajien paluu olympialaisiin on erittäin toivottu ratkaisu.

Toisaalta NHL-huippupelaajien esiintyminen yhdessä maailman suurimmista urheilutapahtumista Aasian mantereella ei voi NHL:n näkyvyydelle ja maailmanvalloitukselle ainakaan hallaa tehdä. Tuollaista mahdollisuutta ei nyt NHL voi jättää käyttämättä.

Suomen  kannalta näkymä olisi suorastaan mehukas, mikäli Leijonat saisi olympiakaukaloon kaikki parhaat pelaajat.

Herkullinen, kutkuttava.

Nimittäin Pekingin kisoissa olisi Suomen uudet kultaiset sukupolvet likipitäen parhaassa peli-iässä. Ne sukupolvet, jotka ovat olleet esimerkiksi voittamassa nuorten MM-kultaa 2014 ja 2016.

Leijonat olisi turnauksessa jalkeilla ehkäpä kaikkien aikojen joukkueella, joka ei kalpenisi yhdellekään turnauksen muulle kärkimaalle. Etenkin kahteen kärkiketjuun Suomella on laittaa kaukaloon aivan NHL:n kärkipään tuloksentekijöitä. Samalla Suomella on alempiin ketjuihin äärimmäisen hyviä roolipelaajia.

Suomella on myös tukku pelaajia, jotka ovat aivan NHL:n läpimurron kynnyksellä tällä hetkellä. Kilpailu olympiajoukkuepaikoista voisi siis äityä kovaksi.

Olympiakulta maailman kovimmassa jääkiekkoturnauksessa saattaa kuulostaa kovalta käsitteeltä, mutta Leijonat olisi kiistatta yksi kisojen suurimmista suosikeista ja yksi niistä maista, jotka olympiakullan tulevat viemään.

Vahva roolitus hyökkäyksessä

Keskikaista on Suomella äärimmäisen vahva. Kahteen kärkiketjuun on laittaa Sebastian Aho ja Aleksander Barkov, jotka molemmat ovat aivan NHL:n absoluuttista parhaimmistoa.

Aho, kiekkoprofessori, on kerrassaan huima jääkiekkoilija. Pelaaja, jota paremmin peliä ymmärtää harva. Samaan kategoriaan menee Barkov. Molemmat ovat nousseet jo nuorena NHL:n parhaimmistoon, ja olympialaisissa Aho olisi 24-vuotias ja Barkov 26-vuotias.

Näiden kahden herran takana on kasvamassa Suomen keskikaistalle kova osaaja, Jesperi Kotkaniemi. Vaikka toinen kausi NHL:ssä menikin penkin alle, ongelmakohdat on tunnistettu ja Kotkaniemi tekee töitä suunnan kääntämiseksi. Kotkaniemen raamit ja ominaisuudet on kuin luotu huippusentterin rooliin NHL:ssä.

Olympialaisissa hän ei kuitenkaan haastaisi Ahoa ja Barkovia kärkisentterin roolista.

Laitahyökkääjiksi on tarjolla kärkiketjuihin Teuvo Teräväinen, Mikko Rantanen, Patrik Laine ja Mikael Granlund, jotka olisivat turnauksessa jo kokeneita NHL-pelaajia mutta parhaassa peli-iässä. Taustalla kärkkyisi esimerkiksi Kaapo Kakko.

Moni kärkimaa pystyisi kasaamaan turnaukseen neljä erinomaista tulosyksikköä. Suomi ei tähän aivan kykenisi, mutta toisaalta joukkueen kokonaisuuteen tarvitaan aina hyviä roolipelaajia alempiin ketjuihin. Sellaisia pelaajia, jotka kykenevät tekemään tulosta, mutta joiden tehtävä on esimerkiksi pysäyttää vastustajan ykkösvitjat.

Niitä Suomella on. Kasperi Kapanen, Joel Armia ja Artturi Lehkonen ovat omissa rooleissaan avainpelaajia joukkueissaan.

Puolustus olisi kysymysmerkki

Puolustuksen osalta Suomen osaaminen olisi hyvinkin riittävää, mutta ei turnauksen parhaimmistoa.

Myös puolustukseen olisi tarjolla kahden kultaisen sukupolven pelaajia, jotka olisivat turnauksessa parhaassa peli-iässä ja kokeneita NHL-pelaajia. Lisäksi kärjen takana on kasvamassa useita nuoria puolustajia, jotka voivat hyvinkin tulevan vajaan kahden vuoden aikana nousta NHL:ään isompaan rooliin ja kolkuttelemaan olympiaportteja.

Missä menevät talvella 2022 esimerkiksi sellaiset nimet kuin Ville Heinola, Sami Niku, Olli Juolevi, Juuso Välimäki tai Urho Vaakanainen?

Heinolan ensimmäinen kausi NHL-varauksen jälkeen alkoi lupaavasti, sillä hän oli heti mukana Winnipeg Jetsin NHL-miehistössä ja teki kahdeksassa pelissä peräti viisi tehopistettä. Kuitenkin syksyllä tie kävi takaisin Lukkoon, jossa Heinola pääsi kehittymään Pekka Virran alaisuudessa.

Heinola voi olla niitä nuorempia puolustajia, jotka murtautuisivat olympiajoukkueeseen. Toisaalta NHL-ovien juurella ovat myös muun muassa Niku, Välimäki ja Vaakanainen.

Juolevin urakehitys on tyssännyt lukuisiin loukkaantumisiin, eikä vuoden 2016 varaustilaisuuden viidentenä varatulla Juolevilla ole vyöllä vieläkään yhtään NHL-peliä.

Mielenkiintoinen nimi on Mikko Lehtonen, joka oli päättyneellä kaudella Jokereissa kenties paras Euroopassa pelannut puolustaja. Se poiki sopimuksen NHL:ään Torontoon.

Olympiajoukkueen puolustuksen runko rakentuisi luonnollisesti Miro Heiskasen, Esa Lindellin ja Rasmus Ristolaisen ympärille. Kolmikko on joukkueissaan isossa roolissa, mutta näistä erityisesti Heiskanen ja Lindell ovat erinomaisia NHL-puolustajia.

Ristolainen pelaa yhdessä NHL:n heikoimmista organisaatioista, jossa hän on saanut jo nuorena isoa vastuuta. Ristolainen ei kuulu kuitenkaan NHL-puolustajien eliittiin, vaan on NHL:ssä kelvollinen kakkosparin puolustaja.

Heidän taakseen on tarjolla paljon kelvollisia vaihtoehtoja, ja on tässä vaiheessa vielä vaikea sanoa, ketkä heistä voisi joukkueeseen nousta. Moni on lähellä murtautumista NHL:ään vakiokokoonpanon rooliin.

Miltä näyttäisivät Leijonien ketjut Pekingissä 2022?

Elmo valitsi Leijonille 13 hyökkääjää, seitsemän puolustajaa ja kolme maalivahtia Pekingin olympialaisiin 2022. Joukkue on nuorehko, sillä mukana ei olisi yhtäkään yli 30-vuotiasta kenttäpelaajaa, mutta kokemusta NHL-tasolta olisi riittämiin.

Hyökkääjät

Mikko Rantanen – Aleksander Barkov – Mikael Granlund

Teuvo Teräväinen – Sebastian Aho – Patrik Laine

Joonas Donskoi – Jesperi Kotkaniemi – Kasperi Kapanen

Artturi Lehkonen – Roope Hintz – Joel Armia

Kaapo Kakko

Puolustajat

Miro Heiskanen – Rasmus Ristolainen

Esa Lindell – Henri Jokiharju

Ville Heinola – Markus Nutivaara

Mikko Lehtonen

Maalivahdit

Juuse Saros

Tuukka Rask

Antti Raanta

Pekingin olympialaiset järjestetään 4.-20. helmikuuta 2022.