Kolmannen erän synkeä alku taittoi Leijonien niskan 4 Nationsin avausottelussa Yhdysvaltoja vastaan perjantain vastaisena yönä Suomen aikaan.

USA iski erän alussa 26 sekunnissa kaksi nopeaa maalia – ensimmäisen ylivoimalla ja toisen tasamiehistöllä. Kolmas nuoli kuolevan leijonan kylkeen tuli, kun erää oli pelattu tasan kolme minuuttia.

USA:n kolme pikamaalia ratkaisivat siihen asti tasaisesti edenneen ottelun Yhdysvaltojen eduksi. USA:n voittonumerot olivat lopulta murheelliset 6-1 (1-1, 1-0, 3-0).

Tappiosta huolimatta Suomen esitys oli kahdessa ensimmäisessä erässä rohkaiseva. Antti Pennanen oli antanut Leijona-miehistölleen pelata rohkeaa jääkiekkoa, kun Jukka Jalosen aikakaudella Leijonien pelaaminen huippumaita perustui selvemmin äärimmäisen tarkkaan puolustuspelikonseptiin.

Ottelun nuotitus kävi hyvin selville jo avauserässä. USA hallitse erää, mutta Leijonat pysyi hyvin pelissä mukana.

Suomi siirtyi ottelussa myös johtoon. Kun erää oli pelattu seitsemän ja puoli minuuttia, Suomi pääsi nopeaan ylivoimahyökkäykseen. Olli Määttä syötti kiekon Mikael Granlundille, joka löysi oikealla laidalla ylös nousseen Henri Jokiharjun.

Jokiharju heitti b-pisteen kohdalta rannelaukausen kohti USA:n maalia ja kiekko livahti helposti maalivahti Connor Hellebuyckin selän taakse.

Maali oli Jokiharjulle harvinaista herkkua, sillä hän on tehnyt tällä kaudella NHL:ssä vasta yhden maalin.

USA kuittasi Leijonien johto-osuman kolme minuuttia myöhemmin. Suomi ei saanut purettua kiekkoa pois omalta alueelta ja Brady Tkachuk pääsi iskemään Zach Werenskin ja Matt Boldyn esityöstä kiekon Juuse Saroksen taakse.

USA voitti ensimmäisessä erässä laukaukset 12-7. Sillä oli myös kaksi loistopaikkaa, kun Brock Nelson ja Auston Matthews kilautti kiekon Suomen maalirautoihin.

Suomi pääsi testaamaan avauserässä myös kerran yli- ja kerran alivoimapelaamistaan. Molemmat toimivat avauserässä hyvin, vaikka yv:llä ei tehtykään maalia.

Toisessa erässä Suomi pääsi peliin vahvemmin mukaan ja Leijonilla avautui kaksi hyvää paikkaa tehdä johto-osuma. Ensin Erik Haula epäonnistui läpiajossaan ja hetkeä myöhemmin Sebastian Aho ja Roope Hintz pääsivät 2-1-hyökkäykseen, mutta hyökkäys jäi tuloksettomaksi.

Kun erää oli jäljellä vajaat kolme minuuttia, USA pääsi ensimmäisen kerran johtoon. Brock Faber heitti siniviivan kulmalta kiekon kohti Leijonien maalia ja Nikolas Matinpalon etupuolelle maalin edessä päässyt Boldy ohjasi kiekon ilmasta taidokkaasti – tai onnekkaasti – Saroksen selän taakse.

Erän loppuhetkillä Määttä joutui pysäyttämään vaaralliseen maalipaikkaan päässeen Matthewsin väärin ottein. Suomi kesti vielä toisen erän loppuhetket USA:n ylivoiman – mutta heti kolmannen erän alussa alkoi tapahtua.

Ensin Matthew Tkachuk pisti kiekon Suomen maaliin Werenskin ja Jack Guentzelin esityöstä, kun erää oli pelattu vain 15 sekuntia. 11 sekuntia myöhemmin Suomen päädyssä heilahti jälleen, kun Guentzelin siniviivan tuntumasta laukoma kiekko upposi turhan helposti Saroksen selän taakse. Syöttöpisteen maaliin kirjasivat Matthews ja Jack Hughes.

USA:n viidennen osuman iski irtokiekosta Brady Tkachuk veljensä Mathhews Tkachukin ja Jack Eichelin esityöstä.

USA:n 6-1-osuma syntyi erän puolivälin jälkeen, kun Matthew Tkachuk pisti kiekon Leijonien maaliin Werenskin ja Eichelin esityöstä.

”He saivat siinä helppoja maaleja. Tämä ei ole syytös pelaajia kohtaan”,päävalmentaja Antti Pennanen sanoi Nelosen tv-haastattelussa.

”Hyvä alku tuli kuitenkin peliin. Toki molemmat olivat siinä myös vähän hermostuneita. Hyökkäyspeli ei sujunut kummaltakaan ihan kuin olisi halunnut.”

”Toinen erä oli meiltä aika hyvä. Siinä oli läpiajoja ja muutama kaksykkönen. Siinä oli meidän mahdollisuudet mennä myös johtoon, mutta ei onnistuttu.”

”Kolmannen erän alku ei ollut mitä toivottiin. USA:lla oli painetta pelaamisessa ja he saivat siinä muutaman helpottavan maalin. Se varmasti auttoi heitä.”

Juuse Saros torjui Suomen maalilla 26 kertaa. Vastustajan Connor Hellebuyck koppasi kiekkoja 20. Muutenkin ottelun sisäiset tilastot olivat loppunumeroita tasaisemmat. USA vei vaaralliset maalipaikat nimiinsä 18-10 ja maaliodottama oli USA:n eduksi 4,19–2,61 .

”Pitää katsoa minkälaisia maaleja meille meni ja osuiko ne johonkin matkoilla. Näytti, että olisi osunut ja ne ovat silloin hankalia kiekkoja. Juuso piti meitä kuitenkin myös pitkään pystyssä. Ja se on hyvä muistaa”, Pennanen painotti.

”Kun hävitään 6–1 joitain muutoksia pitää seuraavan tulla”, valmentaja lisäsi.

Suomi kohtaa seuraavaksi turnauksessa lauantaina Ruotsin kello 20 alkavassa ottelussa. Turnausmenestyksen toivossa Suomi on silloin pakkovoiton edessä.