Mestarien liiga palaa vihdoin talvitauolta. Tiistaina pelataan ensimmäiset jatkopelit, joissa kohtaavat toisensa PSG ja Real Madrid sekä Sporting ja Manchester City. Keskiviikkona iskevät yhteen Inter ja Liverpool sekö Salzburg ja Bayern München.

Jos et halua lukea juonipaljastuksia, lopeta lukeminen nyt – sillä kerron tiistaina otteluparien jatkoon menijät.

Jatkopelejä edelsi arvontaskandaali, joka aiheutti uudelleenarvonnan. Nyt Mestarien liigassa kypsyy uusi skandaali, sillä Ranska on kieltämässä rokottamattomien pelaajien pelaamisen maassaan. Euroopan jalkapalloliitto UEFA voisi kysyä itseltään, kenellä tällaisissa rajoituksissa on määräysvalta?

Jokaiselle maalla on toki oikeus tehdä itsenäisiä ratkaisuja, mutta niin olisi UEFA:llakin. Mutta kuka oikeasti uskoo, että UEFA:lta löytyisi koskaan sellaista selkärankaa, että se ilmoittaisi, ettemme hyväksy rokotepakkoa ja siksi Ranskan kaltaisissa rokotepakkomaissa ei pelattaisi yhtään Mestarien liigan ottelua.

Viime vuonna Mestarien liigassa pelattiin jo useita otteluita kolmansissa maissa koronakaranteenien vuoksi. Miksi ei nyt käytettäisi samaa linjausta?

Mutta sitten itse asiaan:

PSG–Real Madrid

PSG:n ja Real Madridin välinen kohtaaminen on neljännesvälierien suurin ottelupari.

PSG johtaa Ligue 1:tä 13 pisteellä. Se ei toki ole varsinainen meriitti, varsinkin kun PSG on  esiintynyt välillä tosi heikosti Ranskan liigassa ja tammikuussa se putosi Ranskan cupissa Nicelle. PSG:n murskaava materiaalietu on vain yksinkertaisesti liikaa muille koko kauden mitassa.

Valmentaja Mauricio Pochettino on ollut kovan kritiikin kohteena, eikä syyttä. Hänellä on käsissään joukkue, jollaisesta valmentaja voi vain unelmoida. Siksi odotukset PSG:tä kohtaan ovat taivaissa.

PSG:tä ovat riivanneet useat loukkaantumiset. Myöskään Lionel Messi ei ole sopeutunut Pariisiin odotusten mukaisesti. Messi ei ole vielä fyysisesti täydessä iskussa, mikä luonnollisesti vaikuttaa kaikkeen. Neymar on ollut marraskuun lopulta lähtien sivussa nilkkavamman takia ja lähtenee ainakin ensimmäiseen osaotteluun vaihtopelaajana.

Tähtihyökkääjistä Kylian Mbappé on ollut joukkueen ykköstähti. Hän on valmiina Madridin kohtaamiseen.

Real Madrid johtaa La Ligaa, mutta senkin taivaalle on kertymässä synkkiä pilviä. Julen Lopeteguin luotsaama Sevilla hengittää Realin niskaan vain neljän pisteen päässä Madridin aloitettua vuotensa tuloksellisesti keskinkertaisesti. Se on ottanut viidestä ottelusta vain kaksi voittoa kahden tasapelin ja tappion lisäksi. Real Madrid on kuitenkin luonut peleissään hyvin maaliodottamaa ja sinällään mitään kriisiä ei ole.

Karim Benzema on ollut joukkueen talismaani 17 liigamaalillaan. Sen lisäksi Benzema on syöttänyt 7 maalia. Benzema on iskenyt nämä 17 maaliaan 12.3 xG:llä, joten ruuti on ollut todella kuivaa.

Benzeman pelaaminen tiistaina on edelleen epävarmaa. Hänen poissaolonsa näistä peleistä olisi Realin kannalta katastrofi.

Realilla on myös pelillisiä haasteota. Se ei ole kyennyt paikkaamaan Sergio Ramosin tuomaa uhkaa erikoistilanteissa. Siksi tilastot näyttävät vaatimattomilta kuudesta kulmapotkumaalista huolimatta.

PSG:tä vastaa Realilla olisi iskun paikka nimenomaan kulmapotkuissa, sillä ajoittain välinpitämättömästi puolustava PSG on päästänyt jo neljä maalia kulmista.

PSG on paperilla Realia vahvempi, mutta pariisilaisten terveyshuolet tasoittavat tilanteen pelaajamateriaalin suhteen. Jos Benzema on täydessä pelikunnossa, Real on niukka suosikki tässä otteluparissa.

PSG:n Marco Verrattin ja Idrissa Gueyen on onnistuttava keskikentän keskustassa täydellisesti puolustussuuntaan ja samalla kyettävä käynnistämään pariisilaisten nopeita hyökkäyksiä. Realin linja on ollut nopeissa hyökkäyksissä haavoittuva. Varsinkin Éder Militão on tehnyt taktisesti vääriä päätöksiä, missä voi olla PSG:n sauma.

PSG tarvitsee samanlaisen esityksen tiistaina kuin Manchester Cityä vastaan alkulohkossa. En vain ole varma, löytyykö PSG:n koneesta tällä hetkellä sen kaliiberin suoritusta.

Kaikella kunnioituksella Ligue 1:stä kohtaan, mutta pelit Ranskan liigassa eivät valmista PSG:tä antamaan kaikkea kentällä. Nyt sitä vaadittaisiin.

Arvio: Jos Karim Benzema on pelikunnossa, Real Madrid menee tästä otteluparista jatkoon. Siipirikkoinen PSG ei pysty puolustamaan vaadittavalla sitoutumisella Realia myllyä vastaan – olettaen, että Benzema pelaa.

Sporting–Manchester City

Ottelupari on ennakolta selvä, mutta jalkapallossa on kaikki mahdollista, eikä Sporting ole todellakaan mikään hupiporukka.

Manchester City on kiistatta suurimpia suosikkeja Mestarien liigan voittajaksi. Joukkue on ollut todella vakuuttava Valioliigassa koko kauden.  Pep Guardiola on saanut viimeisetkin palaset loksahtamaan paikalleen. Guardiola ei tunnu koskaan olevan tyytyväinen joukkueeseensa. Se saattaa kuulostaa kohtuuttomalta, mutta juuri tuossa asenteessa on yksi syy siihen, miksi City on tuolla tasolla.

City on täynnä loistavia pelaajia. Itse nostaisin kuitenkin suurennuslasiin João Cancelon. Portugalilaisen tekemistä kannattaa seurata tarkkaan – varsinkin sitä, kuinka hän murtaa perinteisiä pelipaikkoihin sidottuja roolituksia.

Sporting on pakotettu otteluparissa matalaan blokkiin. Se voi olla kuitenkin sille siunaus, sillä Citya on ”helpoin” satuttaa nopeista hyökkäyksistä. Sportingilla on toki laatua haastaa City pitemmissäkin hyökkäyksissä. Tästä saatiin hyvä näyte Portugalin liigan kärkikamppailussa Portoa vastaan. Varsinkin Sportingin toinen osuma oli upeaa katsottavaa houkutteluineen ja puolenvaihtoineen.

Sportingin fyysinen hyökkääjä Paulinho on ollut joukkueen tehokkain pelaaja. Hän on myös erinomainen vastaiskupelaaja. Paulinho tarvitsee näissä nopeasti tuekseen taitavat Pablo Sarabian ja Nuno Santosin.

Arvio: City jatkaa kovasta Sportingin taistelusta huolimatta.