Liverpool vahvisti virallisesti Arne Slotin palkkaamisen kolmivuotisella sopimuksella Jürgen Kloppin seuraajaksi. Jukka, kun nyt tiedetään varmuudella Kloppin seuraaja, missä ja mitä kohti Liverpool on menossa?

Liverpool on tällä hetkellä keskellä haastavaa ja kriittistä murroskohtaa.

On ymmärrettävää, että Slot on nyt otsikoissa, mutta tärkein asia Liverpoolin kannalta on se, että Jürgen Kloppin upea ja menestyksellinen kahdeksan ja puolen vuoden aikakausi päättyy Anfieldilla.

Kun Kloppin kaltainen karismaattinen ja vahvan jäljen koko seuraan jättänyt manageri eroaa, se on aina riski. Hän ei ole Liverpoolin historian menestynein manageri, mutta Klopp teki Anfieldilla seurahistorian toiseksi merkittävimmän vallankumouksen Bill Shanklyn jälkeen.

Shanklyn erotessa jatkuvuus oli turvattu, sillä hänen seuraajansa Bob Paisley tuli legendaarisesta Boot Roomista. Mies ruorissa vaihtui, mutta mikään muu jalkapallossa tai päivittäisessä arjessa ei muuttunut.

Nyt ollaan tässä suhteessa paljon haastavammassa tilanteessa, sillä Arne Slot tulee seuran ulkopuolelta eikä hänellä ole minkäänlaista Liverpool-taustaa. Slot tuo mukanaan Feyenoordista myös kakkosvalmentaja Sipke Hulshoffin ja suorituskykyvalmentajan Ruben Peetersin. Valmennusprosessissa ei siis ole samanlaista jatkuvuutta kuin Shanklyn jälkeen.

Liverpoolin onni tässä tilanteessa on, että itse seura on vakaalla pohjalla. Liverpoolia johdetaan hyvin ja Kloppin vallankumouksen keskeinen taustapiru Michael Edwards on palannut Anfieldille. Lähtökohdat ovat paremmat kuin monessa muussa huippuseurassa, mutta eihän siitä mihinkään päästä, että Slotilla on paljon todistettavaa Kloppin seuraajana.

We can announce Arne Slot has agreed a deal to become the club’s new head coach, formally taking up the position on June 1, 2024, subject to a work permit 🙌

— Liverpool FC (@LFC) May 20, 2024

Et ole varsinaisesti kehunut viime vuosina hollantilaisia valmentajia. Liittyykö myös Slotiin samanlaisia kysymysmerkkejä?

Sanotaan näin, että näytöt Hollannin liigassa eivät ole mitenkään painavaa valuuttaa managerimarkkinoilla.

Esimerkiksi Frank de Boer kesti neljän Ajax mestaruutensa jälkeen vain muutaman kuukauden Interin päävalmentajana ja 450 minuuttia Crystal Palacen managerina. Kovasti kehuttu Peter Bosz sai Ajaxin jälkeen potkut Borussia Dortmundista muutaman kuukauden veivaamisen jälkeen ja kaikki ovat nähneet, millaista tarpomista Ajaxista tulleen Erik ten Hagin ura on ollut Manchester Unitedissa.

Slot voitti Feyenoordissa kolmessa vuodessa vain yhden mestaruuden ja Hollannin cupin, joten pokaaleiden määrä ei ole mitenkään tyrmäävä. Tässä kohtaa onkin uskottava siihen, mitä tulosten takaa löytyy – ja miksi juuri Liverpool arvostaa sitä, mitä sieltä löytyy.

Olen monesti hehkuttanut Liverpoolin rekrytointiprosessia, eikä tämä Slotin palkkaaminen tee poikkeusta. The Athletic avasi sen, miten Slotin valinta eteni ja eikä valintaprosessia voi muuta kuin ihailla.

Ensin piirrettiin tarkkaa profiili, millainen manageri – tai tässä tapauksessa päävalmentaja – Kloppin tilalle tarvitaan. Sitten alettiin analysoida mahdollisia vaihtoehtoja. Näiden vaihtoehtojen joukossa olivat vain ne valmentajat, jotka olivat saatavilla. Myös Xabi Alonsosta tiedettiin jo helmikuussa, ettei hän ole käytettävissä Kloppin seuraajaksi.

Profiilin keskeinen yhtälö oli jalkapallo. Haluttiin, että uuden valmentajan jalkapallon on oltava korkeaenergistä jalkapalloa, joka perustuu pallohallintaan ja vahvaa prässipelaamiseen. Sen lisäksi analysoitiin monia muita tekijöitä alkaen siitä, miten yksittäiset pelaajat olivat kehittyneet valmentajan alaisuudessa ja päätyen siihen, miten uusi valmentaja tulisi toimeen Liverpoolin kannattajien kanssa.

Tämän analyysin lopputulos oli, että Slot oli selkeä ykkösvaihto Kloppin seuraajaksi. Paljon spekuloidut Ruben Amorim ja Roberto De Zerbi eivät kumpikaan olleet kärkiehdokkaiden joukossa. The Athleticin mukaan seuraavat vaihtoehdot Slotille olisivat olleet Barcelonan entinen valmentaja Ernesto Valverde ja Napolin vuosi sitten Serie A:n mestariksi luotsannut Luciano Spalletti.

Ongelmana Liverpoolin kannalta on, että vaikka valinta olisi tehty kuinka ammattimaisesti tahansa ja vaikka Liverpool olisi valinnut parhaan mahdollisen saatavilla olleen vaihtoehdon Kloppin seuraajaksi, valintaprosessin ammattimaisesta hoidosta ei saa yhtään sarjapistettä.

Sen avulla voidaan epäonnistumisen riskiä pienentää ja onnistumisen todennäköisyyttä parantaa, mutta vasta pelit näyttävät, osuiko Liverpoolin valinta myös käytännön tasolla kohdalleen.

Mikä on ennusteesi?

Liverpool on pelillisesti erinomaisessa iskussa. Se voitti päättyneellä kaudella Liigacupin ja sijoittui Valioliigassa kolmanneksi 82 pisteellä.

Ensimmäinen iso kysymys on nyt se, milloin Liverpoolin nykyistä joukkuetta aletaan uusia ja miten. Toisessa päässä on Mohamed Salahin ja Virgil van Dijkin johdolla kolmekymppisten kerho ja toisesta päästä puskee Conor Bradleyn ja Jarrel Quansahin johtama nuorten omien kasvattien kaarti.

Koska yksi keskeinen kriteeri Slotin valinnassa oli, että hän oli tehnyt erinomaista työtä nuorten pelaajien kehittäjänä, en olisi yllättänyt, jos Liverpoolissa käynnistettäisiin Slotin johdolla uusi projekti. Sitä on vaikea arvioida, mitä se tarkkaan ottaen tarkoittaisi vanhempien pelaajien kohdalla, mutta jos Liverpool lähtisi tälle tielle, siinä menisi helposti 2-3 kautta, kunnes Liverpoolin voisi aidosti laskea mestariehdokkaaksi.

Tosin myös mestaruustaistelun näkymä saattaa muuttuu hyvinkin nopeasti. Arsenal tuskin tuosta minnekään katoaa, mutta Manchester Citylla on edelleen 115 taloussyytettä niskassaan ja voi olla, että sille tulee lähtö Valioliigasta 1-2 vuoden sisällä.

Siksi yksi kysymys, jota Liverpoolissa todennäköisesti pohditaan, on, pystyykö Liverpool Slotin johdolla haastamaan ensi kaudella Manchester Cityn ja Arsenalin vai olisiko realistisempaa ja järkevämpää siirtää tähtäin 2-3 vuoden päähän.

Jos tähtäintä päätetään siirtää, silloin Anfieldilta voi kuulua kesällä yllättäviä uutisia.