Liverpool lähtee uuteen kauteen kiehtovista asetelmista.

Toisella puolella aitaa ovat ne kimaltelevat mahdollisuudet, jotka liittyvät Bournemouthissa sateentekijän maineen hankkineeseen Arne Slotin seuraajaan Andoni Iraolaan sekä joukkueeseen ja siihen mahdollisesti vielä elokuussa tehtäviin Bradley Barcolan kaltaisiin tähtihankintoihin.

Mahdollisuuksien vastapainona ovat uhkakuvat. Kuinka kovaa tekoa Iraola oikeasti on ja miten hän sopeutuu ensimmäisen kerran urallaan johtamaan suurseuraa? Iraola ei olisi ensimmäinen manageri, joka kaatuisi elämän jäihin Liverpoolin kaltaisessa jättiläismäisessä seurassa.

Myös Liverpoolin joukkueessa on ison mittaluokan kysymysmerkkejä.

Toissakauden taikakalua Mohamed Salahia ei enää ole ja ikoninen Virgil van Dijk täytti viime kuussa jo 35 vuotta. Jos van Dijkin nopeus ei riittänyt viime kaudellakaan, tällä kaudella se riittää vielä vähemmän.

Liverpool hankki vuosi sitten kesällä kahdella ennätyssiirrolla Florian Wirtzin ja Alexander Isakin. Isakin kausi alkoi surkeasti ja juuri kun ruotsalainen väläytti potentiaaliaan, hän loukkaantui täysin vaarattomalta näyttävässä tilanteessa ja oli sivussa lähes neljä kuukautta. Ruotsalainen lasijalka on jälleen terve, mutta kuinka pitkään?

Wirtz oli odotuksiin ja siirtosummaansa nähden pettymys, vaikka paransikin kauden aikana esityksiään. Tällä kaudella hänen on noustava samalle tasolle, jolla hän loisti Xabi Alonson aikana Bayer Leverkusenissa tai sitten vieteri Anfieldilla katkeaa.

Viime kesän tähtihankinnoista onnistui vain Hugo Ekitike, joka voitti joukkueen sisäisen maalipörssin 11 Valioliigan osumallaan. Ekitike loukkasi kuitenkin huhtikuussa akillesjänteensä ja on sivussa vielä useamman kuukauden.

Liverpoolissa on ollut kesällä myös sisäistä levottomuutta. Alisson olisi ollut valmis harkitsemaan uusia haasteita Italiassa ja Alexis Mac Allister pohti MM-kisojen turbulenssin jälkeen, kannattaisiko hänenkin argentiinalaisena pelaajana etsiä uusia haasteita muista sarjoista.

Onko rauha palannut Anfieldilla vai nähdäänkö siirtoikkunan loppumetreillä vielä yksi tai kaksi yllättävää lähtöä joukkueesta?

***

Iraolalla riittää ratkaistavia yhtälöitä jokaisella kentän lohkolla.

Puolustuksessa suurin haaste on toppariosasto. Vieläkö van Dijk pystyy oikeasti olemaan puolustuksen kivijalka ja kuka korvaa Real Madridiin siirtyneen Ibrahima Konatén?

Barcelonasta lainattu Ronald Araujo on laatutopparin maineessa, mutta hänen otteitaan on leimannut virhealttius, ja 60 miljoonalla punnalla Rennesistä jo talvella hankittu 21-vuotias Jérémy Jacquet on vielä punnitsematta miesten vaa’alla.

Liverpoolin keskikentällä on samat pelaajat, jotka olivat toissa kaudella voittamassa riemukasta liigamestaruutta. Viime kaudella Slot ei saanut Liverpoolin konehuonetta enää toimimaan samalla tavalla kuin vuotta aiemmin. Tilannetta vaikeutti entisestään se, että Slot joutui peluuttamaan tai ainakin peluutti keskikentän parasta pelaajaa Dominik Szoboszlaita oikeana puolustajana.

Hyökkäysosastolla Iraolalla on kolme suurta kysymystä:

Löytääkö hän Wirtzille toimivan roolin, millaisen kauden Isak pelaa, missä vaiheessa Ekitike palaa kehiin ja millaisella laiturimiehityksellä Liverpool lähtee uuteen kauteen?

Laitapelaajien kohdalla ensimmäinen avainkysymys on, saako Liverpool oikeasti maaliin Barcolan jättikaupan. Seuraava kysymys on tämä: Barcola ja kesällä 34,5 miljoonalla punnalla Osasunasta hankittu Víctor Muñoz ovat molemmat vasemman laidan pelaajia, mutta kuka ottaisi Salahin paikan oikealla?

Ilmeistä vastausta kysymykseen ei ole. Ratkaisu on joka tapauksessa kriittinen, sillä Iraolan jalkapallossa laitureiden rooli on elintärkeä.

***

Kysymyksistä suurin ja arvoituksellisin on kuitenkin Iraola itse.

Se, mitä hän teki Bournemouthissa, ei voi olla mikään ontto sattuma. Iraola työskenteli kolme kautta taloudellisessa mielessä pähkinöillä, mutta rakensi silti joukkueen, joka jäi Mestarien liigan lautasta rannalle viime kaudella vasta Valioliigan päätöskierroksella.

Iraolan tekemisen arvoa nosti se, että hän kehitti Bournemouthissa tähtipelaajia liukuhihnalta, mutta joutui myymään heidät heti kukkaan puhjettuaan.

Viime kaudella Bournemouth myi joukkueen parhaan pelaajan Antoine Semenyon jopa kesken kauden tammikuussa. Iraolan prosessi kuitenkin jauhoi ja Bournemouth nousi Samenyon lähdöstä huolimatta hurjan kevätkauden aikana Valioliigan keskikastista eurokentille.

Nyt Iraola on kuitenkin isolla näyttämöllä, jossa myös paineet ja odotukset ovat suurempia. Niiden mukana muuttuvat myös aikakäsitykset – ja tässä tullaan Iraolan suurimpaan kysymysmerkkiin:

Iraola on näyttänyt lahjakkuutensa valmentajana, mutta hän ei ole nopea pikavoittojen takoja, vaan prosessivalmentaja, jonka prosessit vaativat aikaa.

Jokainen muistaa Bournemouthissa hänen loistavat tuloksensa, mutta kuka muistaa, kuinka hiuskarvan varassa Iraola oli saada potkut avauskaudellaan 2023-2024, kun Bournemouthilla oli yhdeksän kierroksen jälkeen vielä voittotili avaamatta ja joukkueella oli vain kolme vaivaista tasapelipistettä – tai kuinka Bournemouth ajautui viime kaudella marras-joulukuussa 11 ottelun voitottomaan putkeen Valioliigassa ennen kuin sen kurssi kääntyi sensaatiomaisesti?

Kysymys kuuluu, miten nopeasti Iraola saa prosessinsa ja tuloksensa toimimaan Anfieldilla ja mitä tapahtuisi silloin, jos Liverpool ajautuisi samanlaisiin synkkiin kierteisiin kuin Bournemouth?

***

Bournemouth on kuitenkin Bournemouth ja Liverpool Liverpool.

On ymmärrettävää, että Bournemouthin pelaajille Iraolan intensiivisen ja uudenlaisen prässipelin opettaminen vei etenkin Iraolan avauskaudella aikansa. Liverpool tunnettiin sen sijaan Jürgen Kloppin alaisuudessa samankaltaisesta prässipelaamisesta ja nopeista suunnanmuutoksista ja suoraviivaisista vastaiskuista kuin Iraolan Bournemouth. Siksi suurin osa Liverpoolin pelaajista ymmärtää heti, mistä Iraola puhuu ja mitä hän haluaa.

Viime kauden pitkässä voitottomassa putkessa ei ollut kuitenkaan kysymys prässipelin ongelmista, vaan siitä, että Iraola ei tahtonut saada Bournemouthin uusittua keskuspuolustusta toimimaan haluamallaan tavalla. Vasta kuin Marcos Senesi ja Bafodé Diakité löysivät yhteisen sävelen ja oppivat liikkumaan Iraolan pelimallin vaatimusten mukaisesti ja maalivahti Đorđe Petrović pääsi omalle tasolleen, tulokset muuttuivat – Semenyon myymisestä huolimatta.

Iraolan onnistumisen voi siksi paketoida yhteen kysymykseen: Saako hän Liverpoolissa aikaa ajaa prosessinsa ja ajatuksensa sisään joukkueeseen, jos tulokset eivät heti lennä?

Avauskaudesta ei Bournemouthin oppien perusteella tulee välttämättä helppoa, mutta jos Liverpoolin osin uusittu ja arvaamaton omistajaporras jaksaa luottaa 44-vuotiaaseen baskivalmentajaan, kiitos tulee jossain kohtaa väistämättä.

Ei vielä välttämättä tällä kaudella, mutta sieltä se on tulossa.