Leijonat aloittaa jääkiekon olympiaturnauksen Milanossa viikon päästä keskiviikkona ottelulla Slovakiaa vastaan. NHL-pelaajat ovat pitkästä aikaa mukana olympiaturnauksessa ja siitä odotetaankin todellista huippumittelöä.

Vaikka tilanne kutkuttaa myös pelaajia, on heillä pitänyt kiirettä vielä tällä viikolla NHL:n seurapeleissään. NHL:ää tahkotaan perjantaiaamuun asti. Sunnuntaina pelaajien on tarkoitus olla tamineineen kuitenkin jo Italiassa. Mitään hengähdystaukoa ei ole.

Dallas Starsin ja Leijonien kantava voima, Mikko Rantanen, 29, sanoo pohtineensa alkavaa turnausta itsekseen mielessään jo jonkin verran viime päivinä.

Pysähtyykö sinivalkea pendolino lainkaan Milanossa? Tsekkaa 247Betin kertoimet Leijonien ja Naisleijonien otteluihin ja kuittaa samalla uuden asiakkaan tervetuliasbonus! 

”Mahtavaa mennä sinne. Sitä on tässä pohdiskellut jo enemmän, kun tapahtuma lähenee. Nyt on enää viikko aikaa ensimmäiseen peliin. Jännä vaihe edessä”, Rantanen totesi Dallasin pelihaastattelussa.

Monet joukkueet ovat kokeneet menetyksiä loukkaantumisten vuoksi. Kauden aikana myös Leijonista on tippunut valovoimaiset hyökkääjät Aleksander Barkov ja Patrik Laine. Viimeisenä sivuun jäi tällä viikolla maalivahtosaston Ukko-Pekka Luukkonen.

Viime talven NHL:n 4 Nations -turnauksessa Rantanen pelasi ykkösvitjassa seurajoukkueesta tutun Artturi Lehkosen sekä Barkovin kanssa. Rantasen viime kevä toli rankka. Hän vaihtoi kovalla kohulla seuraa, mutta jätti pulinat sikseen ja teki lopulta Dallasissa kovaa tulosta yhdessä Mikael Granlundin ja Roope Hintzin kanssa. Kaikki kolme pukeutuvat nyt myös Leijona-nuttuun. Dallasista Milanossa ovat Leijonien mukana myös luottopuolustajat Miro Heiskanen ja Esa Lindell.

”Minulla, Roopella ja Grannylla oli tosi hyvää kemiaa jäällä viime kaudella. Lyhyessä turnauksessa auttaa aina, jos on laittaa yhteen jätkiä, jotka ovat aiemminkin pelanneet hyvin yhdessä. Toivottavasti siitä olisi meille nyt etua ja pelaisimme taas hyvin”, Rantanen toivoo.

Olympiaturnaus on Rantasen uran ensimmäinen. Hänet valittiin joukkueeseen jo kesäkuussa kuuden ensimmäisten pelaajan joukossa. Silloin valinnan saivat myös seurakaverit Heiskanen ja Lindell.

”Suuri kunnia olla mukana”, Rantanen kommentoi jo silloin.

Suomi pelaa samassa lohkossa Ruotsin, Slovakian ja Jukka Jalosen luotsaaman Italian kanssa. Suomella on paineita kivikovassa NHL-kuorrutteisessa olympiaturnauksessa, sillä Leijonat puolustaa neljän vuoden takaista olympiakultaansa.

Milano-Cortinan olympialaiset käydään Italiassa 6.-22. helmikuuta 2026. Leijonat avaa jääkiekkoturnauksensa keskiviikkona 11. helmikuuta kello 17.40 ottelulla Slovakiaa vastaan.