Dallas Stars eteni NHL:n ensimmäisen kierroksen pudotuspeleistä jatkoon pudottamalla Mikko Rantasen ex-joukkue Colorado Avalanchen jatkosta. Rantanen kantoi ratkaisuottelussa suuren vastuun. Hän teki ottelussa tehot 3+1 ja siivitti kolmella maalillaan Dallasin tärkeään voittoon.

”On ihan uskomatonta voittaa tämä sarja ja vielä erittäin hyvää joukkuetta vastaan. Sarja ei ollut ihan sellainen mitä minä odotin, vaikka odotinkin sen etenevän seitsemänteen otteluun jo ennen ensimmäistäkään peliä”, Rantanen totesi lehdistötilaisuudessa.

”Tässä sarjassa oli ylä- ja alamäkiä. Parissa pelissä emme pelanneet yhtään hyvin. Jopa ratkaisuottelussa kaksi ensimmäistä erää olivat sellaisia. Mutta joukkueella oli uskoa. Ensimmäisen maalimme jälkeen katsojat innostuivat myös ja he auttoivat meitä paljon ottelun lopussa.”

Rantasen tehot olivat uskomattomat. Hän ei kuitenkaan halunnut puhua kostosta hänet kylmästi kaupannutta joukkuetta vastaan.

”Olen jo usein sanonut, että se oli vain bisnestä. Asioita tapahtui, eikä niin kuin odotin. En puhu kostosta, mutta olen iloinen joukkueemme puolesta ja siitä, että olen voittajien puolella”, Rantanen virnuili.

Rantanen oli itsekin yllättynyt seitsemännen ottelun kolmannen erän kolmesta maalistaan. Hyökkääjä on kevään aikana saanut paljon palautetta siitä, että hän ei ole mitään ilman Coloradon tähtipelaaja Nathan MacKinnonia vierellään. Nyt sellaista on enää vaikeaa sanoa.

”Jos joku olisi ennustanut tätä minulle kauden alussa, olisin varmasti häipynyt  huoneesta epäuskoisena. Vaikea vuosi henkilökohtaisesti takana. Henkisesti hankala kaikkinensa. Kaksi treidiä kaudessa ei ole hauskaa. Kiitän kuitenkin kaikkia täällä Dallasissa, jotka ovat toivottaneet minut tervetulleeksi joukkueeseen. Tottuminen uuteen on vienyt aikaa.”

”Olin ennen ottelua ihan rauhallinen. Kun he menivät johtoon, olo oli vaikea. Nousimme kuitenkin ja joukkueen kokemuksella oli siinä merkitystä.”

Rantanen koki ottelussa monia tunteellisia hetkiä.

”Oli tunteellista kätellä vanhat joukkuekaverit ratkaisun jälkeen. He ovat kuitenkin yhä veljiäni. Useimpien kanssa pelasin vielä kymmenen vuotta yhdessä. Vaikka olimme vihollisia tässä sarjassa, olemme kuitenkin ystäviä ja rakastan heitä kaikkia jään ulkopuolella. Erittäin tunteellistahan tämä tietysti oli.”

Dallasin jahti jatkuu seuraavaksi joko Winnipeg Jetsiä tai St. Louis Bluesia vastaan. Rantanen odottaa joukkueeseen takaisin vielä tähtihyökkääjä Jason Robertsonia ja puolustaja Miro Heiskasta.

”He antavat joukkueelle vielä lisää syvyyttä. Juuri joukkueen syvyys on tärkeä asia Cup-jahdissa. Näen tässä joukkueessa nyt samankaltaisuuksia siihen, kun voitimme mestaruuden 2022”, Rantanen sanoi.