Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen antoi Ilta-Sanomille haastattelun ennen joukkueensa NHL-kauden alkua. Kekäläinen ilmaisi varsin suoraan mielipiteensä vuosien ajan velloneesta keskustelusta, jossa Columbusta on pidetty kaupunkina, johon huippupelaajat eivät halua jäädä harjoittamaan ammattiaan.

”Näitä riittää, jotka jostain äidin kellarista huutelevat internetissä juttuja. Ei ole kiekkokaupunki tai sitä ja tätä. Sille jutulle ei ole perusteita. Siksi se ottaa vähän pannuun”, Kekäläinen sanoi IS:lle.

Keskustelu kaupungin vetovoiman riittämättömyydestä on varmasti turhauttavaa, mutta Kekäläisen haastattelun rivien välistä on luettavissa muutakin.

Blue Jackets on jäänyt kahtena vuonna peräkkäin selvästi pudotuspelien ulkopuolelle. Ennen kahta edellistä kevättä Kekäläisen joukkue oli pudotuspeleissä neljästi peräkkäin, mutta toinen kierros jäi joukkueen vahvimmaksi suoritukseksi.

Se oli valtava pettymys panostuksiin nähden. Kekäläinen sai kehuja, kun hän riskeerasi tulevaisuutta pitämällä noina vuosina kiinni supertähdistään, Artemi Panarinista ja Sergei Bobrovskista. Sen lisäksi hän hankki vuoden 2019 siirtotakarajalla esimerkiksi Matt Duchenen loppukaudeksi joukkueen riveihin.

Nyt Kekäläinen on erilaisessa tilanteessa kuin hän noina riskinottovuosinaan oli. Helmikuussa 2013 GM:n tehtävissä aloittaneella suomalaisella on niskassaan painetta tuloksenteosta. Pudotuspeleihin pitäisi päästä, vaikka paperilla joukkueessa on vielä selviä puutteita muutaman viime vuoden aikana tapahtuneen tähtipelaajista tyhjentymisen jälkeen.

Jättihankinta Johnny Gaudreaun muodossa saattoi hiljentää puheita siitä, ettei Columbus olisi houkutteleva paikka pelaajille aivan kiekkomaailman huipulta. Yhden tähtihankinnan ei kuitenkaan pitäisi peittää alleen heikkoa menestyshistoriaa. Nyt Kekäläisen mediapuheiden lisäksi joukkueen pitäisi myös tehdä tulosta jäällä.

Gaudreau varmasti auttaa, mutta esimerkiksi joukkueen keskushyökkääjäkalusto on NHL-tasolle kiistatta heikko. Toki Columbuksessa on potentiaalisia tulevaisuuden pelaajia, mutta tuleva kausi saattaa tulla pudotuspelihaaveiden kannalta joukkueelle liian nopeasti.

Juttu jatkuu kuvan jälkeen.

Johnny Gaudreau ja Patrik Laine hyökkäsivät jo harjoituskaudella samassa ketjussa.

Painetta tulee myös NHL:ssä työskentelevän GM:n normaalista elinkaaresta tehtävissään. Kekäläinen saa rakentaa käytännössä alusta jo toista joukkuettaan. Enempää mahdollisuuksia tuskin on Columbuksessakaan luvassa, vaikka Kekäläisen ympärillä puhe on yhä yllättävän positiivissävytteistä saavutettuihin tuloksiin nähden.

Kekäläisen ensimmäinen päävalmentajarekrytointi oli John Tortorella, joka voitti NHL:n parhaan palkinnon keväällä 2017. Tortorella onnistui viemään joukkueen tiettyyn pisteeseen, mutta joukkueen ollessa paperilla vahvimmillaan suuri onnistuminen jäi pudotuspeleissä tulematta.

Toinen päävalmentajarekrytoinneista on juuri nyt puikoissa oleva Brad Larsen. Hän ei ole ainakaan vielä näyttänyt mitään, mikä saattaisi luoda Blue Jacketsin kaltaiselle altavastaajajoukkueelle kilpailuetua.

Larsenissa Kekäläisellä on kiinni paljon hänestä omasta tulevaisuudestaankin. Sekin on omiaan luomaan painetta, jollaista Kekäläinen ei vielä NHL-joukkueen GM-urallaan ole koskaan joutunut sietämään.