Nuoret jääkiekkoleijonat palasivat Kanadasta Suomeen  hopeamitalit kaulassaan. Maajoukkueen kapteenina toiminut Aron Kiviharju, 18, oli ylpeä sinnikkäästä joukkueestaan.

”Oli suuri kunnia toimia tämän joukkueen kapteenina. Näen, että oli mahtavaa ylipäätään olla kipparoimassa tämän tason maajoukkuetta. Hommani oli kuitenkin aika helppo, sillä koossa oli niin fiksu ryhmä jätkiä. He tietävät jo oman identiteettinsä, tuntevat toisensa hyvin ja osaavat erityisesti myös lukea toisiaan hyvin”, Kiviharju summaa.

”Maajoukkueemme oli vastaanottavainen, helppo johtaa ja erittäin nopea oppimaan, oli sitten kyse pelillisistä asioista tai henkisen puolen jutuista.”

Kiviharjun mielestä hän sai kapteenin pestistä myös itselleen hyvin tärkeän kokemuksen.

”En ole ikinä päässyt pelaamaan kapteenina finaalissa. Pronssiotteluita ja välierätappioita oli aiemmin tilillä, mutta nyt sain C-kirjain rinnassa johtaa joukkoja MM-finaalissa ja se kyllä kasvattaa miestä.”

Suomi poimi turnauksessa isoja päänahkoja. Nuoret Leijonat mursi turnauksen välierässä aiemmin alkulohkossaan voitosta voittoon purjehtineen Ruotsin. Mestaruuden toista kertaa peräkkäin lopulta voittaneen USA:nkin Nuoret Leijonat onnistui kerran kaatamaan. Suomi oli alkulohkon jatkoaikakoitoksessa vahvempi maalein 4–3.

”Joukkuehenki oli ehdottomasti meidän vahvuutemme. Kanadalta tuli ensin 4–0-turkkiin, seuraavaksi siihen sitten vielä vaikea Saksa-peli. Siinä kohtaa iski päälle kova mediapaine niin kotimaasta kuin Pohjois-Amerikastakin, mutta meillä pysyi kuitenkin kokoajan sisäinen rauha joukkueessa. Tiesimme, että joukkueena meillä ei ollut yhtään mitään hätää. Pankissa meillä oli varoja parantaa ja pystyimmekin siihen peli peliltä.”

Nuoret Leijonat olivat aluksi täysin murtuneita, kun jenkit pesivät heidät MM-finaalissa viime sunnuntaina. Sittemmin mieli on piristynyt.

”Tämä mitali on kyllä kokoajan tuntunut mitalilta. Jalometallia tässä kuitenkin roikkuu kaulassa ja se on aina kova suoritus arvokisoissa – mitalin väristä riippumatta.”

Kiviharju on Minnesota Wildin neljännen kierroksen NHL-varaus viime kesältä. Pelaaja ei ole suinpäin säntäämässä amerikkalaisjäille.

”Sitten lähden, kun sen aika on. Milloin se on, sitä ei vielä tiedä. Sitten lähden, kun oikea aika koittaa”, Kiviharju kuittaa.

”Me kaikki tässä joukkueessa olemme yhä aika nuoria ja hädin tuskin uran puolessa välissäkään. Ei tässä tarvitse kiirehtiä”, puolustaja muistuttaa.