NHL:n Four Nations Face Off -turnauksen joukkueet julkistettiin keskiviikkoiltana. Suomen maajoukkueessa ovat mukana vasta edellisenä yönä lähes vuoden tauon jälkeen kiekkokaukaloihin palannut Montreal Canadiensin hyökkääjä Patrik Laine ja Toronto Maple Leafsin juuri loukkaantuneiden listalle kirjaama puolustaja Jani Hakanpää.

Valmennusjohto uskoo pelaajien olevan tikissä, kun huipputurnaus helmikuussa alkaa.

”Tiedämme mitä Laine voi parhaimmillaan jäällä tehdä. Hän on tärkeä varsinkin erikoistilanteilla ja lyhyessä turnauksessa erikoistilanteet ovat iso osa peliä. Tiedämme kaikki Laineen tilanteen, mutta turnaukseen on vielä kaksi kuukautta aikaa. Hän ehtii kyllä kuntoon”, Leijonien GM Jere Lehtinen perustelee hyökkääjän valintaa.

Pelikavereiden kommenttien mukaan Laine oli kauden avausottelussaan tiistaina New York Islandersia vastaan sanonut, että hän on aivan puhki jo 20 sekunnin jälkeen jäällä jokaisessa pelaamassaan vaihdossa.

”Hän palasi nyt peleihin hieman oletettua aiemmin ja pelasi heti kuitenkin hyvin. Tässä on pelejä vielä paljon edessä ennen helmikuuta. Hän ehtii kuntoon ja taidot ovat tallessa”, Lehtinen lisää.

Leijona-luotsi Antti Pennanen avasi, että viimeinen puhelinkeskustelu Laineen kanssa vakuutti hänet pelaajan kovasta tahtotilasta.

”Laine on aina ollut hyvä maajoukkueissa on se sitten ollut nuorten tai aikuisten maajoukkue. Kun juttelin hänen kanssaan puhelimessa viimeksi vakuutuin täysin siitä, että hän tekee kaikkensa, jotta on parhaimmillaan Four Nationissa”, Pennanen painottaa.

”Uskomme, että hänellä on tarpeeksi aikaa kuntoutua, jos nyt enää ei tule mitään suurempia vastoinkäymisiä. Häntä kuunneltuani ei jäänyt epäilyä, etteikö hän saavuttaisi sitä tasoa, jolle hän itse haluaa nousta.”

Jani Hakanpää joutui polvitähystykseen viime maaliskuussa. Sopimus Dallasissa päättyi kesällä ja lopulta puolustaja teki syksyllä sopimuksen Toronto Maple Leafsiin. Pelattuna on tällä kaudella kuitenkin vain kaksi ottelua. Nyt superpakki on taas sairaslistalla. Valintaa Four Nations Leijonin voidaan pitää siten varsin riskialttiina. Suomen NHL-pakisto on kuitenkin kapea ja Hakanpää on sen huippuja, joten valintahoukutuksen ymmärtää hyvin.

”Jos hänelle ei tapahdu mitään uutta, niin hän tulee kuntoutumaan tuohon turnaukseen”, Pennanen selvitti lyhyesti.

NHL-pelaajista koostuva Four Nation Face Off  pelataan 12.–20. helmikuuta Montrealissa ja Bostonissa.