Suomi sai viimeinkin käännettyä kurssinsa voitolliseksi U20 MM-kisoissa, kun Nuoret Leijonat kaatoi perjantaina heikon Latvian 4-0 (2-0, 1-0, 1-0).

Voitto oli Suomen ensimmäinen ja heitti Nuoret Leijonat pudotuspelien kynnykselle. Pudotuspeleihin pääsee lohkon neljä parasta joukkuetta ja Latvian tie jatkopeleihin on enää teoreettinen. Se on hävinnyt kaikki kolme alkulohkon otteluaan Ruotsille, Kanadalle ja Suomelle yhteismaalein 0-20.

Suomi kohtaa sunnuntaina alkulohkon viimeisessä ottelussa Ruotsin, mikä ratkaisee Suomen sijoituksen alkulohkossa. Pudotuspelit alkavat keskiviikkona 2. tammikuuta.

Suomi aloitti Latvian jauhamisen jo avauserässä. Otto Salin ohjasi kiekon jo kuuden minuutin jälkeen ylärimaan, mutta maaliin asti kiekko ei mennyt.

Lopullinen läpimurto tapahtui 11 minuutin pelin jälkeen, kun Suomi pääsi yrittämään 2+2-minuutin ylivoimalla johtomaalin tekemistä. Ensimmäisen kakkosen Latvia kesti, mutta toista ei, kun Jere Lassila nosti maalivahdin eteensä sylkemän kiekon tyhjiin. Syöttöpisteen Lassilan maalin saivat Kasper Halttunen ja Kasper Kulonummi.

Suomen toista maalia ei tarvinnut odottaa kuin 58 sekuntia. Lassila ja Lenni Hämeenaho juonivat vastaiskun päätteeksi tekopaikan Jesse Pulkkiselle, jonka tarkka rannelaukaus meni ylänurkasta sisälle.

Toinen erä alkoi Suomen kannalta värikkäästi, kun Hämeenaho huitaisi mailalla Viktors Kurbakaa pään seudulle. Tuomaristo tarkisti rikkeen vakavuuden videolta, mutta Hämeenaho selvisi tilanteesta kakkosella.

Suomi siirtyi 3-0-johtoon ajassa 28.59, kun Halttunen iski ylivoimalla kiekon Latvian reppuun. Syöttöpisteen maaliin kirjasivat Lassila ja Jani Nyman.

Kolmannessa erässä Oiva Keskinen vippasi kiekon pienestä kulmasta Latvian maalin etuyläkulmaan, kun erää oli pelattu vain 47 sekuntia. Esityön maaliin tekivät Lassila ja Emil Hemming.

Nyman iski kiekon jo viidennen kerran Latvian maaliin komean läpiajon päätteeksi vajaat kymmenen minuuttia ennen erän loppumista. Latvia kuitenkin haastoi maalin ja tuomaristo totesi videotarkistuksen jälkeen, että Latvian maalivahtia Deis Rolovsia oli häiritty tilanteessa.

Latvia pääsi erän lopussa yrittämään maalintekoa vielä kahden pelaajan ylivoimalla, kun Pulkkinen sai rangaistuksen kampituksesta ja Aleksanteri Kaskimäki sai samanaikaisesti rangaistuksen estämisestä.

Latvia sai kiekon ohi Noa Valin kahdeksan sekuntia ennen loppua, mutta maali hylättiin korkeana mailana.

Suomen tehomies Jere Lassila oli ottelun jälkeen huojentunut. JYP-hyökkääjä teki Suomen avausmaalin ja oli syöttäjänä muissa kolmessa muussa maalissa.

”Totta kai ollaan huojentuneita. Kahdessa ottelussa oli tullut tukkaan ja tiesimme ottelun panokset. Tänään oli parempi peli. Suurin ero oli työmäärässämme”, Lassila sanoi TV5:n haastattelussa.