Yksi pesäpallon viime vuosien parhaista kehitysaskelista on ollut miesten Superin kärkitaistelun leventyminen. Kun Sotkamo ja Vimpeli pelasivat 2010-luvulla seitsemänä vuonna finaalissa peräkkäin, nyt kahden suuren ajasta on siirrytty seitsemän suuren aikaan. Toki seitsemän suurtakin voidaan jakaa osiin, mutta isossa kuvassa voidaan puhua seitsemästä suuresta.

Varsinainen yllätys on kypsymässä kuitenkin sarjaporrasta alempana. Myös siellä aidosti ylöspäin pyrkivien seurojen määrä on noussut nopeasti. Miesten Ykköspesiksessä on ensi kaudella ainakin neljä seuraa, joista mikä tahansa voi nousta Superiin ja mikä yhtä oleellista: näiden seurojen ero Superin heikoimpiin seuroihin on kaventunut ja erot alkavat olla marginaalisia, jos niitä on kaikilla seuroilla enää ollenkaan.

Lisämotivaatiota seuroille antaa se, että myös ensi kaudella Ykköspesiksen voittaja nousee suoraan Superpesikseen kaudeksi 2024.

Neljän vahvan ennakkosuosikin takana tasainen haastajaryhmä. Tilanne ja kokoonpanot elävät vielä muutamissa seuroissa, joten voimasuhteetkin voivat muuttua. Positiivista ensi kauden sarjassa on, että vaikka Suomensarjaan putoaa kaksi seuraa, yhtään heittopussia sarjassa ei ole.

***

Ykköspesiksen kärkiryhmään kuuluvat jo päättyneellä kaudella vahvasti pelanneet Haminan Palloilijat, Puijon Pesis sekä Superista pudonnut Kankaanpään Maila ja hankintojen kautta entisestään vahvistunut Simon Kiri.

Hamina sai pidettyä Toni Laakson, Henri Heikkilän ja lukkari Elias Lahden, minkä lisäksi se hankki Kankaanpäästä kärkimies Teemu Rouhiaisen. Myös Puijo pysyi hyvin kasassa ja on ensi kaudellakin yksi sarjan suosikeista, vaikka muutama nimilappu kopissa vaihtuukin.

Kankaanpää ymmärrettävästi heikkeni pudottuaan Superista, mutta se pelasi jo päättyneellä kaudella laajalla nuorten pelaajien ringillä. Nyt tuo nuorten rinki muodostaa joukkueen ytimen tukenaan hyvä kopparikaksikko, Juuso Vuorenmäki ja Arttu Vilander, sekä kokenut lyöjäjokeri Sami Mikkolanaho.

Myös Simo jatkaa vahvaa nousuaan hankittuaan jälleen lisää pelaajia Oulusta. Simossa pelaa ensi kaudella peräti kuusi Lippo-taustaista pelaajaa: Tapani Salo, Harri Kolehmainen, Jonne Luhtavaara, Pekka Hepokangas, Aki Toikka ja viimeisimpänä hankintana Markus Lehtiniemi. Kokeneen Lippo-kaartin lisäksi Kirin lippua kantavat seuran oman juniorimyllyn tuotteet.

***

Ensi kauteen antaa oman värinsä Jyväskylä, kun kulttijoukkue Lohi ja uutta tulemista tekevä Kiri pelaavat samassa sarjassa – Lohi Koskenharjulla ja Kiri uudella ja uljaalla Hippoksella. Paikallispelit ovat kadonneet lähes tyystin pesäpallon pääsarjoista, mutta nyt herkkua on jälleen tarjolla, mikä tekee hyvää koko Ykköspesiksen näkyvyydelle.

Lohi sai pidettyä joukkueensa hyvin kasassa ja on haastajaryhmän vahvinta kalustoa. Kirin kohdalla painoluokka on sen sijaan vielä auki. Vaikka nousijajoukkueeseen saatiinkin Hyvinkäältä kokenut Miikka Matikka, se ei vielä tee Kiristä yhtä sarjan ennakkosuosikeista. Asetelmat voivat kuitenkin muuttua ylösalaisin, jos Kiri saa houkuteltua ensi kauden joukkueeseensa Jyväskylässä asuvat Jere Vikströmin ja Jere Dahlströmin.

***

Seuraavaan ryhmään kuuluu kolme perinteistä pesäpalloseuraa – Kouvolan Pallolyöjät, Oulun Lippo ja Seinäjoen Maila-Jussit –, jotka kaikki lähtevät ensi kauteen todella nuorilla joukkueilla.

Kouvola näytti hauistaan jo päättyneellä kaudella, vaikka se jäikin kauden loppumetreillä ulos neljän parhaan sakista. Elias Pitkäsen lähtö Superiin Kouvolan ykköslukkariksi on menetys, samoin Ykköspesiksen lyöjäkuninkaan Atte Brandtin siirtyminen Imatralle. Kouvolan kohdalla on muistettava se, ettei se voi nousta ensi kaudellakaan eikä sitä päästetä pelaamaan edes nousukarsintaotteluita, koska KPL:n ykkösjoukkue pelaa Superissa.

Oulun Lippo hajosi nousu-unelmien jälleen murskaannuttua osiin, sillä tämän kauden joukkueen 12 vakiopelaajasta Lippoon jäi vain kolme pelaajaa. Lipollakin on hyviä ja lupaavia nuoria, joiden tueksi napattiin kaksi kokenutta hankintaa Kempeleestä, Topi Korhonen ja Sami-Jukka Korvola.

Seinäjoen Maila-Jussit on tehnyt vuosikausia erinomaista juniorityötä ja se nousi päättyneellä kaudella Ykköspesikseen nuorella ja lupaavalla joukkueelle, jonka tueksi houkuteltiin pelaajavalmentajaksi kokenut Tero Tyynelä JymyJusseista.

***

Ykköspesiksen mielenkiintoisuutta lisää ensi kaudella se, ettei sarjassa ole yhtään selvästi muita heikompaa joukkuetta. Tosin tarkkoja arvioita on vielä vaikea ja jopa tarpeetonta tehdä, sillä Loimaan Palloilijoiden, Kannuksen Uran ja Alavuden Peli-Veikkojen joukkueet ovat vielä rakennusvaiheessa.

Loimaa menetti lukkarilupauksensa Elmeri Iivosen Alajärvelle, mutta hän paikalleen tuli Iivosen isoveli, Hyvinkäällä toissa kaudella Petteri Alasta paikannut Joona Iivonen. Myös Mansen ryhmässä ollut Mikko Pauna on selvä vahvistus.

Kannus hankki uudeksi lukkarikseen Alajärven Superiin lukkaroineen Antti Toivolan. Lisäksi se saa kerättyä myös Keski-Pohjaan muista seuroista itselleen Ykköspesikseen käyviä vahvistuksia.

Alavudella oleellista on se, että se tekee farmisopimuksen Vimpelin kanssa, mikä tuo Alavudelle kesän aikana kovia vahvistuksia Vimpelin nuorisokaartista.

**

Ykköspesiksen positiivinen kehitys ei rajoitu vain siihen, että Ykköspesiksen kärkiseurat ovat kuroneet eron Superin heikoimpiin seuroihin pitkälti kiinni ja Ykköspesiksen taso on muutenkin leventynyt.

Positiivista on myös se, että monet joukkueet ovat nuoria ja joukkueen rungon muodostavat seuran omat juniorit.

Samalla koko Ykköspesis on muuttunut terveempään suuntaan. Siellä pelaa nyt aidosti itsenäisesti toimivia seuroja, eikä vain Superin seurojen farmisopimusten ja Superista pelin tai kaksi pelaamassa pyörähtävien pelaajien varassa taistelevia seuroja.

Tämä muutos ja samalla koko Ykköspesiksen uusi tuleminen kulminoituu ennen kaikkea seurojen omaan kunnianhimoisempaan ja määrätietoisempaan toimintaan ja varsinkin Ykköspesiksen ohjausryhmään, johon kuuluvat Jyväskylän Lohen Heikki Mehtonen, Haminan Palloilijoiden Marko Hovi, Simon Kirin Janne Anttila ja Kankaanpään Mailan Jani Mäntylä. Ohjausryhmä sai torpattua muun muassa Pesäpalloliiton suunnitelman, ettei Ykköspesiksestä nousisi ensi kaudella suoraan yhtään seuraa, vaan noususta pitäisi karsia Superin seurojen kanssa.

Pesäpalloliiton kiinnostus Ykköspesistä kohtaan on ollut muutenkin vähäistä lukuun ottamatta johtokunnassa Ykköspesiksen soihtua ansiokkaasti kannattanutta Risto Ojanperää.