Carolina Hurricanes palasi voittojen tielle, kun se kaatoi kotonaan Winnipeg Jetsin 5–3. Jesperi Kotkaniemi loisti kakkosketjun keskellä, mutta Sebastian Aho jäi taas nollille. Pitääkö Ahon kuuden ottelun kiikariputkesta olla huolissaan?

En painaisi vielä paniikkinappulaa Ahon suhteen, mutta kieltämättä tehoton jakso alkaa tähtipelaajan mittapuulla olla ahdistavan pitkä. Ahon pelaaminen on kuitenkin pitkässä juoksussa ollut totutun vahvalla tasolla, joten varmasti tehotkin tämän kauden aikana löytyvät.

Jets-ottelu lisää kuitenkin siinä mielessä aihetta huoleen, että Ahon johtama ykköslinja yhdessä Jesse Puljujärven ja Seth Jarvisin kanssa oli koko joukkueen heikoin edistyneitä tilastoja katsottaessa.

Jos Ahon johdolla ketju hallitsi niin laukaisuhallintaa kuin maaliodottamaakin tappio-ottelussa Devilsiä vastaan, nyt peli oli miinusmerkkistä. Klassisessa tehotilastossakin suomalaisille napsahti pykälä pakkasta lisää.

Maintsitkin Puljujärven, joka sai paikan ykkösketjusta Andrei Svetshnikovin loukkaannuttua. Svetshnikov joutuu polvileikkaukseen ja on sivussa loppukauden. Millainen vaikutus Puljujärvellä on Ahon pelaamisen vaikean jakson aikana?

Kuten jo aiemmin kirjoitin, on selvää, että Hurricanesin ykkösketju on huomattavasti heikompi Puljujärven kanssa kuin se oli Svetshnikovin kanssa. Puljujärvi pääsi kuitenkin kohtuullisesti ketjuun sisään, tulos jäi vain piippuun kuten liian usein aiemminkin.

Nyt ketju pelasi kuitenkin heikon pelin ja joukkuetta kannatteli Kotkaniemen kakkoslinja. Samaan aikaan on vaikea välttyä ajatukselta, että Puljujärvestä voi hyvinkin tulla jonkinlainen taakka Ahon pelaamiselle.

Aho kantaa varmasti todella suuria paineita Stanley Cupista taistelevan joukkueen johtavana pelaajana. Se kuuluukin asiaan.

Nyt kuitenkin tähtipelaajan harteille on asetettu toinen taakka. Koko uransa hieman höntisti pelannut Aholle kotikonnuilta tuttu Puljujärvi on tullut samaan ketjuun ja Ahon pitäisi nyt kädestä pitäen auttaa tätä pääsemään seuraavalle tasolle pelinsä kanssa.

Aho saattaa kokea edellä mainitun asian velvollisuudekseen jo pelkästään siksi, että hän on niin vastuuntuntoinen joukkuepelaaja kuin on. Samaan aikaan Svetshnikov ei ole tulossa takaisin, joten joukkueen sisältä on muiden noustava hänen rooliinsa.

Aho tietää, että joukkue tarvitsisi Puljujärveltä huippuonnistumista, vaikkei se kovin todennäköiseltä näytäkään. Eivätkä suhteet siviilissä ja yhdessä kohti huippua kuljettu matka välttämättä häivytä tätä tuntoa velvollisuudesta.

Jos Puljujärvi ei onnistu, taakka ja tuska myös Ahon harteilla kasvaa entisestään.

Mainitsit Hurricanesin tavoittelevan Stanley Cupia. Miltä tilanne näyttää tavoitteen suhteen nyt, kun runkosarjaa on jäljellä 16 kierrosta?

Palaset olivat hyvällä tavalla kohdallaan ennen Svetshnikovin loukkaantumista, mutta nyt tilanne muuttui kieltämättä vaikeaksi. Samaan aikaan, kun joukkue näyttää löytäneen vahvan kakkosketjun kehittyneen Kotkaniemen ympärille, ykkösketju hajoaa käsiin.

Puljujärveen on vaikea uskoa kärkiketjujen pelaajana, eikä ketjun kolmas lenkki Jarviskaan ole urallaan tehnyt kuin hieman yli puoli tehopistettä ottelua kohden. Joko Hurricanes joutuu rikkomaan jotain toimivaa, tai Aho joutuu vetämään ykkösketjussa perässään melkoista laitureiden kivirekeä.

Eikä Kotkaniemen vitjalta voi vielä odottaa tasaisesti tulosta, joka pystyisi vastaamaan aivan liigan kovimpien kärkikenttien ilotulitukseen.

Molemmissa tapauksissa idän kovimmat kilpakumppanit kiittävät. Kovin vaikea on kuvitella, että Hurricanes pystyisi suistamaan finaalista ulos esimerkiksi Boston Bruinsia, jossa Patrice Bergeron ja Brad Marchand sekä David Krejci ja David Pastrnak muodostavat pelottavat tutkaparit kivikovan puolustusrungon kuorrutteeksi.