Raheem Sterlingin tarina ei ole vain kertomus kauneuden katoamisesta, vaan tragedia
Raheem Sterlingilla näytti olevan jalkapalloilijana kaikki mahdollista, kunnes se mahdollisuus yhtäkkiä katosi. Nyt jäljellä on vain tarinan rauniot.
Kahden valokuvan välillä on ikuisuus.
Ensimmäinen kuva on maaliskuulta 2019. Raheem Sterling, englantilaisen jalkapallon uusi kultapoika, on juuri tehnyt hattutempun EM-karsintaottelussa Tšekkiä vastaan ja tuulettaa kolmatta maaliaan leveä hymy kasvoillaan.
Tämä on sitä aikaa, kun Englannissa on alettu puolivakavissaan pohtia, voisiko Jamaikalla syntyneestä 24-vuotiaasta supertaitavasta pikakiiturista tulla Lionel Messin ja Cristiano Ronaldon valtakauden jälkeen jopa Ballon d’Orin voittaja.
Englanti pelaa ottelussa täysvalkoisessa peliasussa. Siinä on jotain symbolista, aivan kuin hattutemppu Tšekin verkkoon ja Sterlingin loistavat esitykset Englannin maajoukkueessa ja Manchester Cityssa peittäisivät alleen kaikki ne kiistanalaiset värisävyt, joilla Sterling on ehtinyt urallaan maalata.
Kukaan ei syyttänyt häntä siitä, että käyttäytymisongelmien vuoksi vaikeuksiin joutunut 15-vuotias isätön poika oli siirtynyt äitinsä neuvosta QPR:stä Liverpooliin välttääkseen äidin pelkäämän ajautumisen lontoolaisiin katujengeihin.
Siitä sen sijaan häntä syytettiin oikeudessa, että hän olisi pahoinpidellyt tyttöystävänsä. Sen Sterling sai kiistettyä, mutta sitä oli vaikea kiistää, että hän oli tatuoinut toiseen jalkaansa M 16 -kiväärin tai että hän pällisteli Liverpoolissa pelatessaan The Mirrorin ja The Sunin sivuilla polttamassa vesipiippua. Hengittikö hän vesipiipun läpi ilokaasua, kuten tekstissä väitettiin, tai jotain vaarattomimpia aineita, jäi epäselväksi, mutta vahinko oli jo tapahtunut?
Myös hänen siirtonsa Liverpoolista Manchester Cityyn kesällä 2015 oli jättänyt syvät arvet.
Sterling olisi halunnut paremman sopimuksen, mutta kun Liverpool ei sitä hänelle tarjonnut, Sterling päätti tulla maaliskuussa 2015 kiistoineen julkisuuteen. Hän antoi BBC:lle haastattelun, jossa vakuutti, ettei hylännyt Liverpoolin tarjousta rahan vuoksi, vaan siksi, että halusi nauttia jalkapallosta ja voittaa pokaaleita.
Se oli kova ulostulo 20-vuotiaalta nuorukaiselta – ja katkaisi kaikki välit Liverpooliin.
***
Siihen toiseen kuvaan.
Se kuva on viime torstailta. Kuvan julkaisseen Daily Mailin mukaan kuva on otettu hetkeä aikaisemmin ennen kuin Sterling osuu mustalla Lamborghinillaan M3-moottoritien kaiteeseen Hampshiressa, Kaakkois-Englannissa.
Sterling pidätettiin ja saa syytteen liikenteen vaarantamisesta, mutta luvassa on vielä pahempaa: Sterlingin epäillään ajaneen huumausaineiden vaikutuksen alaisena.
Se on uusin surullinen luku Sterlingin alaspäin syöksyvässä tarinassa.
Sterlingista ei koskaan tullut Ballon d’Orin voittajaa, mutta englantilaiset jalkapallotoimittajat valitsivat hänet kaudella 2018-2019 Vuoden jalkapalloilijaksi. Iso tunnustus sekin.
Vuotta myöhemmin Sterling pelasi uransa parhaan kauden. Hän teki Manchester Cityssa kaikki kilpailut mukaan lukien 31 maalia ja antoi 10 maalisyöttöä.
Harmi vain Sterlingin kannalta, että se oli juuri se kausi Pep Guardiolan seitsemän vuoden hurjassa putkessa, jolloin Manchester City ei voittanut liigamestaruutta. Sterling olisi ollut myös kesän EM-kisoissa yksi turnauksen supertähdistä, mutta korona siirsi ne kisat vuodella eteenpäin.
***
Sterlingin alamäen tarkkaa alkupistettä on vaikea määritellä. Hän teki vielä kaudella 2020-2021 Valioliigassa 10 maalia ja sitä seuraavallakin kaudella 13 maalia, mutta kesällä 2022 Englannissa jysähti: Manchester City oli valmis myymään Sterlingin.
Mitä oli tapahtunut?
Yleisen teorian mukaan Guardiola olisi nähnyt, että 28-vuotiaasta Sterlingista olisi jo puristettu parhaat vuoden irti.
Toki monia asioita voi havaita paljaallakin silmällä, mutta todennäköisempi selitys on raadollisempi:
Pelaajat ovat seuroille paitsi pelaajia, myös sijoituksia. Kun Manchester Cityn kaltaisissa suurseuroissa mietitään, mitä kolmenkympin kahta puolta olevien pelaajien kanssa kannattaa tehdä, apuun otetaan lääketiede. Tutkitaan luustoa, lihaksistoa, hermostoa ja jopa genetiikkaa. Tavoitteena on selvittää, mihin suuntaan pelaajan fyysinen ja kognitiivinen nopeus kehittyvät tulevina vuosina.
Olisi mielenkiintoista tietää, mitä Manchester Cityssa kesällä 2022 tiedettiin Sterlingista? Tiedettiinkö, että Sterling olisi menettämässä yhden tärkeimmistä ominaisuuksistaan, räjähtävän lähtönopeuden?
***
Kun Sterling oli parhaimmillaan, hän liikkui kentällä kuin salama. Hän irtosi yhdellä siirrolla ja muutamalla askeleella likimain kaikista puolustajista maailmassa.
Kun Sterlingin nopeudesta alkoi kadota kriittisiä osia, hänen itseluottamuksensa alkoi murentua. Hän ei luottanut enää siihen, että pystyi nopeutensa turvin tekemään kentällä mitä halusi.
Pelaaminen alkoi muuttua vähitellen pelokkaaksi ja araksi. Sterling karttoi yksi vastaan yksi -haastoja ja silloinkin, kun hän niitä yritti, ne epäonnistuivat kerta toisensa jälkeen.
Ja vaikka Sterling joskus onnistuikin ohituksissaan tai karkasi puolustajalta, hänen viimeinen pallonsa saattoi olla mitä tahansa. Aiemmin pelätyt vapaapotkutkin karkailivat minne sattuivat.
Sterlingin pelaamista ei ohjannut enää onnistumisen mahdollisuus, vaan epäonnistumisen pelko.
***
Chelsea maksoi Sterlingista kesällä 2028 47,5 miljoonaa puntaa. Chelsea sai hyvän jalkapalloilijan, muttei sellaista Sterlingia, jollaisen luulivat ostaneen. Tilannetta ei helpottanut se, että Chelsea oli sukeltamassa Todd Boehlyn ja Behdad Eghbalin johdolla kohti kaaosta.
Sterling ehti pelata Chelseassa kahden vuoden aikana viiden eri valmentajan alaisuudessa – eikä kukaan heistä luottanut täysin Sterlingiin.
Hän pelasi kahden vuoden aikana 59 liigaottelua, joissa hän teki yhteensä 14 liigamaalia. Lukemat näyttävät säällisiltä, mutta niiden takana on ongelma: Sterling pelasi Chelseassa kahden vuoden aikana vain yhdeksässä liigaottelussa täydet minuutit.
Siksi kenellekään ei ollut yllätys, että Chelsea lainasi kesällä 2024 Sterlingin vuodeksi Arsenaliin. Mikel Arteta luuli tuntevansa Sterlingin Manchester Cityn vuosiltaan, mutta myös Arteta erehtyi. Hän sai tyhjän arvan, jolla ei ollut Arsenalissa mitään käyttöä.
Chelsean päävalmentaja Enzo Maresca näki saman. Hän yritti vuosi sitten puskea väkisin Sterlingin ulos The Bridgelta ja vapauttaa Chelsean maksamasta 325 000 punnan viikkopalkkaa turhasta.
Kun muu ei auttanut, Maresca sulki Sterlingin ulos kaikesta edustusjoukkueen toiminnasta.
***
Tämän vuoden alussa Sterling suostui lopulta purkamaan Chelsean kanssa tekemänsä sopimuksen tuntuvaa erorahaa vastaan. Summan uskottiin olevan noin 10-15 miljoonaa puntaa.
Sterling luuli saavansa uralleen uuden alun hollantilaisessa Feyenoordissa. Toisin kävi. Hän joutui melkein saman tien Feyenoordin kannattajien hampaisiin, jotka pitivät Sterlingin hankintaa seuran 118-vuotisen historian surkeimpana hankintana.
Sterling pelasi kevään aikana Feyenoordissa vain kahdeksan ottelua, joista viisi avauksessa. Maaleja hän ei tehnyt yhtään.
Kauden jälkeen Sterlingista tuli vapaa agentti. 31-vuotiaana hänellä olisi vielä pelivuosia jäljellä, mutta julkisuuteen vuodetut videot ja valokuvat M3-moottorien tapahtumista ja epäilyt huumeiden käytöstä karkottavat valtaosan seuroista koskemasta Sterlingiin.
Se ei ole surullista vain yhden aikoinaan loistavan jalkapalloilijan kannalta. Se on surullista myös siksi, että pidätysotsikot peittävät alleen sen, että Sterling on ollut muutakin kuin vain jalkapalloilija.
Hän on joutunut elämänsä aikana kohtaamaan rasismia jokaisessa käänteessä ja taistellut sitä vastaan näyttävästi – niin näyttävästi, että sai kuningattarelta kesäkuussa 2021 brittiläisen ritarikunnan viidenneksi korkeimman arvonimen, MBE:n.
Arvonimi on ikuinen, mutta mutta se on samalla muistus siitä, miten nopeasti kaikki kaunis voi kadota. Viisi vuotta sitten Sterling oli juhlittu sankari kentällä ja sen ulkopuolella, nyt surullisen hahmon ritari, jota suuret otsikot ja jalkapallon tähtiloisto eivät enää rakasta.
