EM-kisojen kenties mielenkiintoisin ottelu, ainakin ennakkoon, oli Ranskan ja Saksan välinen alkulohkon peli. Tiistaina pelattu ottelu päättyi Ranskan 1–0-voittoon.

Mihin ottelu ratkesi?

Ranskan kohdalla on puhuttu, ja puhuttiin Saksa-ottelunkin yhteydessä, joukkueen blokkipelaamisesta. Saksa-ottelussa vastustaja hallitsi palloa 60-prosenttiesti, ja Ranska puolusti matalalla.

Mutta Ranskan pelaamisen ydin ei ole varsinaisesti sen blokki vaan tilanteenvaihtovalmius. Logiikka on seuraava. Ranska huolehtii ydinasiat niin minimaalisella puolustustoiminnalla kuin mahdollista ja säilyttää samalla mahdollisimman korkean valmiuden positiiviseen tilanteenvaihtoon.

Käytännössä Ranska puolusti 7–8 pelaajalla, ja vähintään kärkipari Karim Benzema–Kylian Mbappé säilytti tilanteenvaihtovalmiuden, usein myös Antoine Griezmann.

Saksaa vastaan Ranskan blokki ei ollut mitenkään erityisen aggressiivinen tai siinä mielessä puolustusorientoitunut, että siinä kaikki kymmenen pelaajaa olisivat hyvin voimakkaasti fokusoituneet etenemisen estämiseen. Toisinaan Ranskan puolustuspelaaminen näytti jopa sekavalta.

Ranska teki minimin, ja se antoi Saksan edetä, mutta niillä ehdoilla, jotka Ranska asetti. Ranska puolusti ydinalueita neljän puolustajan ja kolmen keskikentän linjoilla ja luotti siihen, että se riittää.

Saksaa vastaan se riitti.

Ja ehkä merkittävin yksittäinen tekijä sille, miksi se riitti, on N’Golo Kante. Hänen kykynsä puolustaa isoa aluetta on merkittävä palanen Ranskan pelaamista, ja mahdollistaa osaltaan sen, että Ranska voi puolustaa seitsemällä pelaajalla.

Ranska puolusti seitsemän pelaajan voimin keskikaistaa niin, ettei Saksa päässyt pyörittämään linjojen välissä rotaatioitaan ja vastaliikkeitään. Maalintekoyritykset tulivat keskitysten kautta.

Mitä ottelu kertoi Ranskasta?

Ranska on hyvä ja vaikea vastustaja. Tietyllä tavalla Ranska tietää tasan tarkkaan, mitä voittaminen turnauksissa vaatii. Ja kaikki on valjastettu sen ympärille.

Tarvitseeko hallita palloa? Tarvitseeko hyökätä paljon? Tarvitseeko tehdä näyttäviä asioita? Tarvitseeko hallita pelejä ja luoda paljon maalintekotilanteita?

Ei. Saksaa vastaan Ranska loi maaliodottamaa 0,3 maalin verran, eli mitättömästi. Joukkue oli silti hyvä, mikä on tavallaan hämmentävää, koska ensivaikutelma ei välttämättä sitä ollut eivätkä edes ottelun tilastot sitä tue. Toki, Ranska teki kaksi maalia lisää, joskin molemmat niukasti paitsioita. Niitä ei tilastoissa näy.

Ranskan ydin koostuu kahdesta asiasta: sillä on aivan erinomaisia pelaajia ja niiden pelaajien osaaminen kyetään hyödyntämään.

Mbappén kaltaista uhkaa positiivisissa tilanteenvaihdoissa ei ole yhdelläkään muulla joukkueella turnauksessa. 

Paul Pogban kontribuutio pelin edistämisessä mittaluokaltaan valtava. Ranskan maali oli tästä hyvä esimerkki: kaksi pelaajaa suojauksen taakse, peliä edistävä syöttö, pallo takaisin jalkaan ja alakierteinen syöttö painottomalle puolelle.

Kantesta mainittiin jo aiemmin. Tässä on ehkä se Ranskan ydin, jos mietitään pelaajistoa, vaikka eivät toki hyvät pelaajat siihen lopu.

Saksan tasoinen joukkue ei pystynyt murtamaan Ranskan puolustusta – siis puolustusta, jossa oli vahva tilanteenvaihtovalmius. Se kertoo paljon. Ranska on ikävä joukkue, koska se voi puolustaa laadukkaasti seitsemälläkin pelaajalla ja sen jälkeen tehdä tilanteenvaihdoissa tuhoa.