Suomen maajoukkueen entinen päävalmentaja Roy Hodgson palaa Crystal Palacen manageriksi loppukauden ajaksi. Jukka, suora kysymys: pelastaako Hodgson Palacen sarjapaikan?

Kyllähän pöytä on katettu Hodgsonin onnistumiselle, sillä Palacella on erinomainen loppuohjelma.

Lontoolaiset kohtaavat loppukauden aikana vielä Leicesterin, Leedsin, Southamptonin, Evertonin, Wolverhamptonin, West Hamin, Tottenhamin, Bournemouthin, Fulhamin ja Nottinghamin. Näin kymmenestä jäljellä olevasta vastustajasta kahdeksan on sen kanssa neljän pisteen sisällä olevia muita putoamista vastaan taistelevia seuroja ja vain kaksi vastustajaa, Tottenham ja Fulham, ovat sen edellä sarjataulukossa ja nekin ovat Lontoon paikallisotteluita.

Lisäksi Palacella on jo 27 pistettä ja laskennallisesti sille riittää sarjapaikan säilyttämiseksi lopuista 10 ottelusta jopa tuollaiset 8-10 pistettä.

Kun ottaa huomioon vielä Palacen materiaalin ja sen, että Hodgson ja hänen kakkosmiehekseen palaava Ray Lewington tuntevat suurimman osan pelaajista kahden vuoden takaa, vastaus kysymykseen on, että Hodgson pelastaa Palacen putoamiselta.

Mitkä ovat ne asiat, jotka Hodgsonin on saattava kuntoon, jotta Palace säilyy?

Ensimmäinen iso asia on mentaalinen. Palace on pelannut nyt 12 liigaottelua peräkkäin ilman voittoa, mikä ymmärrettävästi koettelee joukkueen itseluottamusta. Siksi itseluottamuksen ja uskon palauttaminen Selhurst Parkille on elintärkeää.

Toinen kriittinen asia on maalinteko. Palace on tehnyt 12 ottelun voitottoman putken aikana vain viisi maalia eli 0,42 maalia per ottelu. Se on katastrofaalinen lukema. Monet ovat puhuneet huonosta viimeistelystä, mutta ongelma oli Patrick Vieiran aikana syvemmällä, sillä Palace ei pystynyt luomaan maalipaikkoja, joista maaleja olisi voitu tehdä. Se pelasi jopa kolme ottelua peräkkäin, joissa se ei saanut yhtään laukausta vastustajan maalia kohden.

Näin Hodgsonin on saatava pelinrakentelu toimimaan, jotta saadaan ylipäätään paikkoja, joista maaleja voidaan tehdä.

Palacen onni – helpon loppuohjelman lisäksi – on se, että pelin jäädyttäminen on Hodgsonin ydinosaamista. Näin ollen on todennäköistä, että Palacea vastaan on jatkossakin vaikea tehdä maaleja, jolloin otteluiden voittamiseen voi riittää 1-2 maalia. Näin rima maalinteon suhteen ei ole missään taivaissa.

Hodgson ei kuitenkaan onnistunut viime kaudella säilyttämään Watfordia sarjassa, vaikka hänet palkattiin pelastamaan Hornets tammikuussa. Onko Hodgson liian vanha manageri joukkueen pukukoppiin?

Se on totta, että nyt pukukoppiin astuu ”isän” sijasta 75-vuotias ”isoisä”, ja vaikka monissa kulttuureissa ikää ja vanhuksia kunnioitetaankin eri tavalla kuin Suomessa, Hodgsonin ikä on kieltämättä yksi riskitekijä. Kysymys tiivistyy siihen, tuleeko valmentajasta tällaisessa asetelmassa pelaajien silmissä enemmän vitsi kuin vakavasti otettava valmentaja.

Tämän haasteen Hodgson kohtasi Watfordissa ja tämän haasteen hän kohtaa myös Palacessa. Jalkapallon historiasta löytyy esimerkkejä, että jos valmentaja alkaa puhua Rinus Michelsistä, VHS:stä tai muistella muita 40-50 vuoden takaisia asioita, pelaajat alkavat helposti naureskella sellaisille tarinoille.

Palacen kohdalla tilanne helpottaa se, että useat pelaajat tuntevat Hodgsonin hänen edelliseltä Palace-pestiltään. Hodgson ei ole muutenkaan pudonnut jalkapallon kartalta, vaan hän seuraa edelleenkin jalkapalloa erittäin tiiviisti ja hänen oppinsa ja ideologiansa ovat edelleenkin relevantteja ja toimivia.

Hodgson on myös mainettaan parempi hyökkäyspelaamisen organisoija, vaikka hänen ideologiassaan kaiken perustana toki onkin tiivis ja hyvin organisoitu puolustuspelaaminen. Esimerkiksi Fulhamissa Hodgsonian tapaa hyökätä pidettiin suorastaan edistyksellisenä.

Myös monia Suomen maajoukkuepelaajia jäi harmittamaan se, että Hodgson veti aikoinaan vain yhden arvokisakarsinnat. Yksissä karsinnoissa hän ehti laittaa vain Suomen puolustuspelin kuntoon – ja toisissa karsinnoissa olisi ollut sitten hyökkäyspelaamisen vuoro. Näitä karsintoja ei kuitenkaan koskaan tullut.

Watford oli kieltämättä Hodgsonilta raskas epäonnistuminen, sillä joukkueen materiaalin olisi pitänyt riittää sarjassa säilymiseen ja aikaakin hänellä olisi ollut riittävästi. Watford voitti kuitenkin Hodgsonin aikana pelaamistaan 18 liigaotteluista vain kaksi ja pelasi kolmesti tasan. Ne olivat järkyttävän heikkoja lukemia.

Nyt tilanne on kuitenkin toinen. Hodgson tunnetaan Palacen kopissa ja Palacen tilanne on helpon loppuohjelman ansiosta suotuisampi kuin Watfordilla. Siksi ennuste on selvästi parempi kuin Watfordissa.