SaiPa teki kotihallissaan historiaa etenemällä ensimmäistä kertaa seurahistoriassa jääkiekon Liigan finaaliin.

SaiPan finaalipaikka varmistui, kun joukkue voitti maanantaina Lukon kuudennessa välieräkohtaamisessa 1. jatkoerässä maalein 2–1 (0–0,1–1,0–0,1–0). Voitollaan SaiPa vei nimiinsä koko välieräsarjan voitoin 4–2. Illan sankari oli ensimmäisiä pudotuspelejään Liigassa pelaava Santeri Airola kahdella maalillaan.

Molemmat joukkueet aloittivat pääsiäisen päätteeksi ottelun vahvasti ja kiusasivat vastustajaa myös hyökkäysalueella. Erän puolivälin jälkeen Lukko hienoisesti hallitsi meininkiä, mutta maaleja ensimmäisessä erässä ei kuitenkaan tullut.

Toiseen erään Lukko starttasi ylivoimalla keltapaitojen Mikko Niemelän ottaman kampitusjäähyn ansiosta. SaiPa pelasi vahvan alivoiman, joten takaiskuja sille ei tullut ja peli jatkui pian taas tasaisena.

Erän seitsemännellä minuutilla Lukon Antti Saarela hiljensi kuitenkin Kisapuiston lehterit täysin tekemällä ottelun avausmaalin. SaiPa-valmennus haastoi heti osuman maalivahdin häirintänä. Videotarkistuksen jälkeen tuomarit hylkäsivät maalin ja ottelu jatkui 0–0-tilanteessa.

Erän puolivälissä halli puolestaan raikui, kun SaiPan Santeri Airola iski kolmannen pudotuspelimaalinsa järjettömän kovalla vedolla, jota syötti Eero Klintrup.

Toisen erän toiseksi viimeisellä minuutilla tuli Lukon tasoittava onnistuminen. Henri Ikonen löysi kiekolle vapaan kolon SaiPan maalilla ja teki välierän kolmannen osumansa. Osumaa syötti Steven Jandric ja Antoine Morand. Toiselle erätauolle mentiin siten lukemissa 1–1.

Lukon peli koki takaiskun kolmannen erän kolmannella minuutilla, kun Niclas Almari sai 2+2 minuuttisen jäähyn korkeasta mailasta. Lukon aggressiivinen alivoima hoiteli jäähyn kuitenkin kunnialla, eikä SaiPa onnistunut.

SaiPa pääsi erän puolivälin jälkeen vielä painostamaan hurjasti, mutta Joni Ortio hoiti silloinkin torjuntatonttinsa. Erän lopulla SaiPan Kari Piiroinen sai puolestaan pistää parastaan Lukon ylivoimapaineen alla. Lisäosumia ei tullut varsinaisella peliajalla.

SaiPan finaalipaikan varmistaneen osuman teki jatkoerän ensimmäisen minuutin viimeisellä sekunnilla Santeri Airola ottelun toisella osumallaan.

SaiPan finaalipaikka on sille historiallinen monessa mielessä. SaiPa on voittanut 77-vuotisen historiansa aikana vain yhden ainoan SM-mitalin pronssia 1966 eli senkin voittamisesta on kulunut jo 59 vuotta.

Kaiken lisäksi SaiPa oli viime vuosina monien silmissä pelkkä vitsi. Se jäi viime ja toissa kaudella sarjassa viimeiseksi.

Monet ihmettelivät myös Raimo Helmisen palkkaamista SaiPan päävalmentajaksi viime kesänä. Kukaan  ei  osannut odottaa, millaiseen lentoon Helminen saisi viime kauden jumbojoukkueen. Helminen on saanut kuitenkin SaiPan pelaamaan itsensä näköistä, äärimmäisen luisteluvoittoista jääkiekkoa, mikä on tuonut sensaatiomaisen tuloksen jo nyt.

”Raskaita nämä pelit tietty henkisesti on. Tiedetään, että ne ovat maalin pelejä ja vastus on kova. Jokaisessa hetkessä joudutaan taistelemaan. Ei se ole helppoa”, Helminen huomautti MTV Urheilun haastattelussa.

”Kyllä nuo SaiPan jätkät jaksavat yllättää. Ihan kohtuu kovia poikia ovat”, valmentaja naurahti.

”Tässä hetkessä tämä juttu menee todella korkealle. On ikää sen verran ettei muista niitä vanhoja juttuja. Tässä on nyt tosi hieno hetki”, Helminen sanoi.

KalPa vastaa finaalissa

SaiPa saa finaalissa vastaansa KalPan, joka katkaisi välieräsarjan Ilvestä vastaan SaiPan tavoin kuudennessa ottelussa. KalPan voittonumerot maanantaina Niiralan Montussa olivat jatkoerän jälkeen 5-4 (2-1, 2-1, 0-2, 1-0).

Ilves otti maanantain otteluun tyrmäävän lähdön, kun Toni Utunen sai Sami Baun voittaman aloituksen jälkeen kiekon itselleen. Utunen kiepautti itsensä vapaaksi ja sivalsi kiekon ohi Stafanos Lekkasin ajassa 1.47.

KalPa kuittasi kuitenkin Ilveksen johto-osuman reilua minuuttia myöhemmin. Patrick Curry laukoi kaukaa kohti Dominik Pavlatin maalia. Jere Karjalainen sai mailansa kiekon eteen ja ohjasi sen Ilveksen maaliin.

KalPa siirtyi ensimmäisessä erässä vielä johtoon ajassa 15.30. Jesper Mattila löysi komealla syötöllä Curryn maalin kulmalta ja amerikkalaishyökkääjä pisti kiekon sisälle.

Toista erää ehdittiin pelata vain 28 sekuntia, kun KalPa iski kolmannen kerran. Filip Westerlundin syöttö jäi pomppimaan Ilveksen maalin eteen, josta Matyas Kantner löi sen ohi Pavlatin.

Ilveksen kavensi kiistanalaisella maalilla reilua kolmea minuutti myöhemmin. Arttu Pellin syöttö meni Joonas Nättisen luistimen kautta maaliin. Tuomaristo tarkisti maalin videolta ja totesi, että koska Nättinen ei potkaissut kiekkoa, maali voitiin hyväksyä.

KalPa piti tunteensa kurissa ja siirtyi ylivoimalla ajassa 28.34 jo 4-2 johtoon. Maalintekijänä oli erinomaisen ottelun pelannut Curry. Syöttöpisteen Curryn maaliin saivat Juuso Mäenpää ja Benjamin Korhonen.

Kolmas erä oli dramaattinen. Molemmilla joukkueilla oli loistopaikkansa, mutta erän avausmaalia saatiin odottaa reilu kymmenen minuuttia, kunnes Simon Johansson pisti kiekon olemattomasta kulmasta ohi Lekkasin.

KalPa iski kuitenkin välittömästi takaisin, kun Andreas Okany löi Lasse Lappalaisen roikkukiekon ilmasta ohi Pavlatin. Maali hylättiin kuitenkin videotarkistuksen jälkeen korkeana mailana.

Kun erää oli pelaamatta vajaat kahdeksan minuuttia, Westerlund kaatoi Carl Klingberin. Klinberg kiitti ja kumarsi tasoittamalla Westerlundin jäähyn aikana tilanteeksi 4-4. Syöttöpisteen osumaan saivat Pelli ja Ville Meskanen.

Jatkoerän ensimmäinen iso käänne nähtiin vajaan yhdeksän minuutin pelin jälkeen, kun KalPa pääsi ylivoimalle Nättisen otettua kakkosena mailasta kiinni pitämisestä. KalPa ehti jauhaa ylivoimaa reilun minuutin, kun Juuso Mäenpää iski Korhosen ja Lappalaisen syötöstä KalPan finaaliin.

Mäenpää myönsi MTV:n haastattelussa, että KalPalta katosi ajatus kolmannessa erässä, jolloin Ilves pääsi kuromaan kahden maalin johdon kiinni ja viemään ottelun jatkoerään.

”Urheilussa tulee tällaisia hetkiä. Alettiin hosumaan ja roiskimaan ja oma peli unohtui. Onneksi pystyttiin tilanne nollaamaan ja hakemaan voitto”, Mäenpää sanoi.

”Ollaan oltu sitkeä joukkue koko kauden. On ollut paljon ylä- ja alamäkiä, mutta ollaan vain sitkeästi jatkettu ja käyty asioita läp. Joukkue on myös tosi läheinen, ollaan kaikki kavereita keskenämme”, Mäenpää analysoi syitä KalPan finaalipaikan takana.

KalPa on pelannut historiansa aikana vain kahdesti aiemmin SM-finaalissa – 1992 ja 2017. Kahden hopean lisäksi joukkueelle on yksi pronssi vuodelta 2009.