Mestarien liigan pudotuspelivaihe alkaa tällä viikolla neljällä ottelulla. Jukka, nostit jo aiemmin Manchester Cityn suurimmaksi voittajasuosikiksi ja sen haastajiksi Real Madridin, Arsenalin ja Bayern Münchenin. Vieläkö kahden kuukauden takainen arviosi pitää?

Muilta osin pitää, mutta kun katseli lauantaina Bayern Münchenin kylvetystä Bayer Leverkusenia vastaan Bundesliigan kärkiottelussa, niin Bayernin taivaalla on uhkaavia kysymysmerkkejä.

Bayern on jäänyt nyt Leverkusenista viisi pistettä ja vaikka kausi on vielä pahasti kesken, sen 11 peräkkäisen mestaruuden putki on aidosti vaarassa katketa. Kaiken lisäksi Bayern putosi Saksan cupista jo elokuussa. Näin ollen Mestarien liiga voi hyvinkin olla sen paras ja ainoa kortti voittaa jotakin tällä kaudella – ja jos se vaarantuu, silloin helvetti pääsee irti Allianz Arenalla.

Bayernin toimitusjohtaja Jan-Christian Dreesen vakuutti Leverkusen-ottelun jälkeen, ettei päävalmentaja Thomas Tuchelin asema ole uhattuna. Jalkapallon historia on opettanut, ettei tuollaisilla vakuutteluille ole mitään arvoa. Ne voivat yhtä hyvin pitää paikkaansa kuin olla pitämättä.

Tilanne on joka tapauksessa Tuchelin ja koko joukkueen kannalta se, että ottelupari Laziota vastaan on Bayernin kannalta äärimmäisen kriittinen. Tappio keskiviikkona Roomassa heittäisi Tuchelin kuilun reunalle ja 2-3 maalin tappio tarkoittaisi lähes varmoja potkuja.

Paineiden mittakaavaa kuvaa se, että kokenut Thomas Müller tuuletti Bayernin tilannetta julkisesti Leverkusen-tappion jälkeen. Hänen mukaansa joukkueelta puuttuvat kentällä rohkeus ja vapaus.

En kuitenkaan vielä kuoppaisi Bayernia ja edes Tuchelia. Tuchelin ura on ollut toki hienoisessa laskussa ja hänen jalkapallonsa ei ole enää evoluution kärkijalkapalloa, kuten esimerkiksi Xabi Alonson jalkapalloa, mutta Tuchel on edelleen raskaansarjan valmentaja ja taktikko, ja hän voi yhä saada Bayernin kurssin myös korjattua. On myös hyvä kysymys, kestääkö Leverkusenin hurja lento koko kautta vai hyytyykö kone jossain kohtaa.

Se on kuitenkin selvää, että nykyisellä tasollaan Bayern ei taistele Mestarien liigan voitosta ja Bundesliigassakin se tarvitsee Leverkusenilta apuja, mutta tässä on aikaa korjata pelillinen kurssi ja nousta vielä taistelemaan mistä tahansa. Nyt pudotan sen kuitenkin tuosta Mestarien liigan neljän suosikin listalta ulos.

Olet valinnut aika turvalliset suurseurat suurimmiksi suosikeiksi. Voisiko joku pienempi seura yllättää ja pestä koko porukan?

Mestarien liigasta – kuten myös monesta kansallisesta sarjasta – on valitettavasti tullut yhä selkeämmin organisaatioiden välistä kilpailua. Se, jolla on vara palkata parhaat valmentajat ja ostaa parhaat pelaajat, niittävät kultaniityt kausi toisensa jälkeen ja muut seurat joutuvat katsomaan kun kartanoissa juhlitaan ja tanssitaan sadonkorjuujuhlia.

On harmi, ettei Bayer Leverkusen pelaa tällä kaudella Mestarien liigassa, sillä se voisi olla tällainen kaikista suurimpien seurojen ulkopuolelta tuleva seura, joka voisi tällä kaudella taistella tosissaan jopa Mestarien liigan voitosta.

Leverkusen voitti Euroopan liigan lohkovaiheessa kaikki kuusi peliään maalierolla 19-3 eikä se ole hävinnyt vielä kertaakaan tällä kaudella Bundesliigassa. Olisi todella mielenkiintoista nähdä, miten Leverkusen pelaisi taktisesti ja miten se menestyisi, jos samaan kehään nousisi Manchester City, Real Madrid tai Arsenal.

Mestarien liigan historiantilastot ovat siinä mielessä surullista luettavaa, että Mestarien liigan on viimeksi voittanut pienempi seura kaudella 2003-2004, kun José Mourinho luotsasi Porton Mestarien liigan voittajaksi. Kaiken lisäksi se löi tuon vuoden finaalissa toisen yllättäjän, Monacon.

Portossa ja Mourinhossa oli paljon samaa kuin Leverkusenissa ja Alonsossa, vaikka Mourinhon ja Alonson jalkapallo ovatkin taktisesti eri puusta veistettyä.

Sen jälkeen Mestarien liiga on ollut suurten juhlaa. On vaikea nähdä, että tänä päivänä Ajaxin, Belgradin Punaisen Tähden tai Steaua Bukarestin kaltaiset joukkueet voisivat voittaa Mestarien liigan, kuten vielä 80- ja 90-luvuilla.

Mikä seura voisi olla tämän kevään yllättäjä Mestarien liigassa?

Se, että joku pienempi seura etenisi finaaliin asti, on aika utopistinen näkymä. Suurimmat yllätykset voisivat olla sitä luokkaa, että jossakin yhdessä ottelussa altavastaaja yllättäisi tai menisi jopa otteluparista jatkoon.

Tällä kierroksella potentiaalisin yllättäjä on Lazio juuri tuon Bayern Münchenin paineisen tilanteen. Tällaisessa asetelmassa yhden ottelun sisäiset muuttujat korostuvat. Jos Lazio pystyisi tavalla tai toisella horjuttamaan ja haavoittamaan Bayernia, silloin se voisi yllättää. Jos taas Bayern saa hanat auki, taululla voi olla hyvinkin rumat lukemat.

Toinen kiehtova ottelu on RB Leipzigin ja Real Madridin ensimmäinen ottelu Leipzigassa. Real on ilman muuta suursuosikki menemään otteluparista jatkoon, mutta tiistaina Leipzigissa voidaan nähdä värikäs ottelu.

Leipzig hävisi talvibreikin jälkeen kolme peliä, mutta nyt sen pelillinen käyrä on kääntynyt parempaan suuntaan ja joukkueesta löytyy Lois Opendan, Xavi Simonsin ja Dani Olmon johdolla ratkaisukykyisiä laatupelaajia. Nyt myös  loukkaantumista toipuva Benjamin Sesko on pelannut kehiin ja tehnyt kolmessa ottelussa peräkkäin maalin.

Real Madrid on huikea nippu, mutta joukkueen tämän suurin talismaani Jude Bellingham on todennäköisesti Leipzigia vastaan sivussa. Bellinghamin poissaolo ei kaada vielä taloa, mutta Bellinghamin puuttuminen olisi joka tapauksessa iso takaisku.

Ehkä yhden ottelun yllätys on mahdollinen, mutta ei kahden ottelun.