Jokerit ylitti Liiga-nousunsa ensimmäisen esteen valtaamalla tähtimiehistöllään Mestiksen mestaruuden. Mestaruus varmistui huikean trillerin jälkeen, kun Jokerit löi viidennessä finaaliottelussa Iisalmen Peli-Karhut jatkoerässä 3-2 (0-0, 2-2, 0-0, 1-0) Espoon Metro Areenalla maanantaina. Ottelua oli seuraamassa 6833 katsojan jättiyleisö.

Näin Jokerit vei Mestiksen mestaruuden otteluvoitoin 4-1.

Seuraava este on kuitenkin monta askelmaa korkeampi, sillä Liiga-karsinnassa se vastaansa Lahden Pelicansin. Pelicans pelasi vielä vuosi sitten Liigan loppuottelussa Tapparaa vastaan, mutta tämän kauden syöksykierre huipentui murheelliseen 1-3-tappioon Jukureille Liigan Playout-ottelusarjassa.

Pelicans oli kerännyt Liigassa 26 pistettä Jukureita enemmän ja sen maaliero oli pakkasella vain kahdeksan maalia, kun Jukureiden maaliero oli miinuksella 81 maalia. Kaiken lisäksi Pelicans ajautui Playout-karsintaan täpärästi hävittyään runkosarjan viimeisellä kierroksella kotonaan TPS:lle 3-4. Pelicansille olisi riittänyt ottelussa jatkoaikavoitto tai voitto voittolaukauskisassa.

Jokereiden ja IPK:n välinen ottelu oli todellinen jännitysnäytelmä.

Ensimmäinen erä oli maaliton, mutta iisalmelaiset iskivät heti toisen erän alussa, kun Miro Nalli iski jo 14 sekunnin kiekon Jokereiden maalivahdin Sisu Heikkerin taakse.

Otto Karvinen toi kahta minuuttia myöhemmin Jokerit tasoihin ja Emil Kuusla iski Jokerit johtoon ajassa 35.00. Pekka Suhonen tasoitti kuitenkin ottelu puoltatoista minuuttia myöhemmin.

Kolmas erä oli maaliton, mutta siinäkin nähtiin draamaa, kun Juhamatti Aaltonen nosti kiekon läpiajonsa jälkeen maalin ylärautoihin.

Tolpat kolisivat myös jatkoerässä, kun Veikka Halonen täräytti Valtteri Filppulan kaksiminuuttisen loppuhetkillä kiekon tolppaan.

IPK hallitsi muutenkin jatkoerää, kunnes Arttu Lausniemi ja päätti iisalmelaisten sitkeän taistelun ampumalla pienestä kulmasta kiekon ohi Oskari Parviaisen. Ottelua oli pelattu Lausniemen maalin syntyessä 70.57.

Jokerit pelasi edellisen kerran Liigassa kaudella 2013-14, jonka jälkeen se siirtyi pelaamaan KHL:ään. Venäjän hyökättyä Ukrainaan helmikuussa 2022, Jokerit vetäytyi KHL:stä ja se siirtyi yhden välivuoden jälkeen pelaamaan Mestiksessä kaudella 2023-2024 Jääkiekkoliiton myönnettyä sille Mestis-lisenssin.

Myös nyt Jokerit tarvitsee noustakseen vielä Liiga-lisenssin, vaikka se voittaisikin Pelicansin Liiga-karsinnassa. Lisenssin uskotaan olevan kuitenkin Jokereille muodollinen.

Jokerit on myös selvittänyt mahdollisuutta saada Liiga-lisenssin ensi kaudeksi, vaikkei se voittaisikaan Pelicansia. Osa seuroista olisi valmiit myöntämään lisenssin Jokereille, mutta kenttä ei ole asian suhteen yhtenäinen.

Neuvotteluja hankaloittaa myös se, että Liigassa selvitetään edelleen sarjajärjestelmää ja mallia, jossa Liiga jaettaisiin kahteen osaan. Mallista ei ole kuitenkaan tehty mitään päätöksiä ja myös A- ja B-liigoiksi ristittyjen sarjojen joukkuemäärät ja tekniset muodot nousuja ja putoamisia myöten ovat auki.

Mestiksen mestaruus oli Jokereiden päävalmentajalle Risto Dufvalle viides Mestiksen mestaruus.

”Jokainen mestaruus on oma tarinansa. Tämä oli isolla kirkolla voitettu mestaruus, mutta aina nämä yhtä hyvältä maistuvat. Ei tähän koskaan kyllästy”, Dufva sanoi MTV Katsomon haastattelussa.

Dufva myönsi, ettei mestaruuden voittaminen ollut Jokereille helppoa.

”Joukkue oli vaikeassa tilanteessa, kun niin sanotusti odotetaan voittoa. Hoidettiin kuitenkin homma kotiin”. Dufva sanoi.

”Kysymys on pitkästä prosessista. Pelillisten asioiden lisäksi on paljon muutakin. Tällaisessa ympäristössä ei ole helppo kasvaa ja pistää omia juttuja sivuun ja keskittyä yhteiseen asiaan. Vuodenvaihteen jälkeen olemme tiivistyneet joukkueena ja me ansaitsimme tämän mestaruuden”, Dufva sanoi

IPK:n avausmaalintekijä Miro Nalli tunsi tappiosta huolimatta joukkueesta.

”Olen todella ylpeä tästä joukkueesta, varsinkin tässä ottelussa. Oltas voitu hyvin voittaa tänään, mutta tällaiset ottelut ovat pienestä kiinni. Kun tuon tason joukkuetta vastaan nukahtaa hetkeksi, he rankaisevat saman tien”, Nalli sanoi MTV Katsomon haastattelussa.

Nalli itse tuli kesken kauden IPK:hon RoKista.

”Huomasin heti päivästä yksi, että tämä joukkue menee keväällä pitkälle. Kausi oli joukkueelta hieno kasvutarina. Oli paljon jätkiä, jotka ottivat Mestiksessä isoja askeleita eteenpäin”, Nalli kiitteli.