Buffalo Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkosen kausi ei alkanut varmalla pohjalla. Parissa ensimmäisessä ottelussa kiekkoja livahteli vahdin selän taakse aivan liikaa. Päästettyjen maalien keskiarvo huiteli pian neljässä, jopa viidessä. Se sai kannattajat haaveilemaan suurista muutoksista.

Maalivahti Alex Lyonin pitkä poissaolo olkapäävamman vuoksi huolestutti myös lehtereillä ja kannattajat innostuivat unelmoimaan tosissaan uuden maalivahdin hankinnasta. Lisätulta unelmille leiskautti erityisesti se, että Winnipeg Jetsillä oli tarjolla tähtivahti Connor Hellbuyck. Buffalolaiset odottivat kieli vyön alla, että GM Jarmo Kekäläinen hankkii hänet Sabresiin. Ei hankkinut. Unelma lässähti.

Kekäläinen mainosti sen sijaan lokakuun lopulla, että Sabresin maalivahtitilanne on erittäin hyvä. Samalla Kekäläinen hoiti maalivahtiasiaa muilla tavoin. Amerikkalaismediat tiesivät kertoa, että Kekäläinen kävi ainakin Luukkosen kanssa kaksin ja hyvässä hengessä pitkän itsetunnnonkohotuskeskustelun.

Tällä hetkellä suomalaisvahti kirii jo kiinni liigan megavahtien päästettyjen maalimäärien huippulukuja ja torjuntaprosenttikin on hyvässä nousussa. Hän on torjunut kahdesta viimeisestä ottelusta voiton.

”Kaikilla menee kauden alussa aina tovi löytää oma pelinsä. Sellaista se vain jääkiekossa on”, Luukkonen selvitti seuran haastattelussa perjantain Columbus ottelun jälkeen.

”Samaa se on ollut myös koko joukkueelle. Rakennamme vielä tietyllä tavalla peliämme ja nyt on jo parempi vaihe päällä ja sen päälle täytyy osata rakentaa jatkoa”, Luukkonen lisäsi.

Luukkonen on kaksiteräinen miekka Buffalon faneille. Isot onnistumiset ovat riemastuttaneet, mutta luotto Luukkoseen on huteralla pohjalla vahdin epätasaisuuden vuoksi. Häntä on luonnehdittu kömpelöksi ja erityisesti helpoissa tilanteissa haparoivaksi vahdiksi.

Luukkonen on torjunut Buffalossa alkukauden yhdessä Colten Ellisin kanssa. Lyonin paluu on kuitenkin jo tutkalla. Päävalmentaja Lindy Ruff sanoi tällä viikolla, että Lyon on enää päivien päässä paluusta.

Lyonin palatessa Sabres siirtyy taas kolmen vahdin rotaatioon. Luukkonen on aiemmin pitänyt kolmen vahdin tasaisesta peluuttamisesta. Hän sanoi viime kaudella, että se antaa enemmän rentoutta peliin ja tuo myös tarkkuutta omaan peliaikatauluun.

”Tietysti sitä haluaisi itse pelata mahdollisimman paljon, mutta kolmen vahdin rotaatio toimii meillä hyvin”, Luukkonen totesi keväällä lehdistötilaisuudessa runkosarjan päättyessä.