Liigan pudotuspelit pelataan typistetyllä formaatilla. Ensimmäisellä kierroksella, sijoille 7–10 sijoittuneiden joukkueiden kesken paremmuus mitellään kahden ottelun maalieron perusteella.

Ensimmäiset osat pelataan jo torstaina ja toiset osat heti perään perjantaina. Otteluparien voittajat etenevät puolivälierävaiheeseen.

Ottelupareista Kärppien ja Sportin välinen taisto on hyvin mielenkiintoinen. Kärpät oli runkosarjan seitsemäs, Sport kymmenes.

Typistetty avauskierros on kuin tehty Vaasan Sportille. Sen sijaan Kärpillä on niskassaan paineet. Jääminen puolivälierien ulkopuolelle olisi valtava katastrofi.

Huhtikuun koivut

Asetelma on Sportille herkullinen. Risto Dufva on rakentanut projektin Vaasassa niin, että ensinnäkin pudotuspelipaikka irtoaa. Se on jo suoritus, joka lasketaan Vaasassa onnistumiseksi.

Toisekseen Dufvan sapluuna kestää sen, että lyhyessä otteluparissa se pystyy kumoamaan oikeastaan joukkueen kuin joukkueen.

Tämä on se hetki, johon koko kausi on valmistanut vaasalaisia. Puolivälieräpaikka olisi historiallinen ja iso onnistuminen.

Nyt, kun ensimmäinen kierros rutistetaan pika-aikataululla, pelillisten nyanssien sijaan korostuu entisestään se, kuinka korkealla laadulla joukkue kykenee tuon 120 minuuttia jääkiekkoa pelaamaan.

Siinä on Sportin sauma. Dufvan pelitapa on kaikessa kauneudessaan alaston kuin huhtikuun alun koivut, mutta se on toisaalta pelaajille yksinkertainen ja Sportilla on siihen sopivat pelaajat. Sport, vaikkakin ailahteli runkosarjan aikana, on osoittanut, että kun henkinen lataus osuu kohdilleen, se kykenee tekemään vastustajan pelaamisesta erittäin vaikeaa.

Sport puolustaa keskustaa, heittää norsukiekkoa eikä leiki pelillä. Se ajaa pelin kulmien lähelle kamppailuihin, ja pelaajien osaaminen ja kokemus kamppailutilanteista on iso valttikortti. Sport on Liigan iäkkäin ja sarjaotteluiden määrässä mitattuna kokenein joukkue.

Vaikka Sport periaatteessa pelaa usein tiettyjä todennäköisyyksiä vastaan, kahden ottelun yhteistulos on niin pieni otanta, että yllätyssauma on käsin kosketeltavissa.

Kärpät, sen sijaan, on etsiskellyt Mikko Mannerin johdolla pelisapluunaansa enemmän tai vähemmän jo parin kauden ajan. 58 pelin runkosarjan ajan Kärpät seilasi.

Otteluparin pelin kuva muotoutunee niin, että Sport antaa suosiolla ohjakset Kärpille. Sportin itse asiassa kannattaa lähinnä siirtää kiekkoa eteenpäin, koska sen kiekollinen pelaaminen on virhealtista. Samalla sen on oltava erityisen huolellinen oman hyökkäämisensä kanssa, sillä puolustajien tietynasteiset rajoitteet liikkumisessa antavat Kärpille sauman iskeä transitioissa nopeasti selustaan.

Joten Sportin sauma on lähinnä siinä, että se puolustaa ja kyttää. Tämä olisi oululaisten kannalta hankala asetelma, sillä Kärppien kiekollinen pelaaminen ei ole liiemmin tuottanut mitään, vaan siinä on paljon epätäsmällisyyksiä. Peli on mennyt puskemiseksi.

Niihin Sport iskee kyllä. 120 minuuttia on ennen muuta kärsivällisyys- ja huolellisuustesti.

Mannerin valtakausi Kärpissä päättyy tähän kevääseen. Kausi on ollut heikko ja Mannerin aikakauden kuva muutenkin laskeva. Ja pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella ei ole kuin hävittävää.