Evertonin ja Liverpoolin pitkässä historiassa ylitetään yksi pyhä raja, jos Liverpoolin entinen manageri Rafael Benítez nimitetään odotusten mukaisesti Evertonin uudeksi manageriksi. Benítezistä tulisi ensimmäinen manageri 125 vuoteen, joka on toiminut molempien liverpoolilaisseurojen managerina. Evertonia ei ole koskaan luotsannut entinen Liverpoolin manageri.

Toistaiseksi ainoa sekä Evertonia että Liverpoolia valmentanut manageri on William Edward Barclay. Barclay oli yksi Evertonin perustajista ja seuran ensimmäinen manageri, kun hän luotsasi Evertonia Englannin liigan historiallisella avauskaudella 1888–89. Everton sijoittui 12 joukkueen I divisioonassa kahdeksanneksi.

Kun Evertonin puheenjohtaja John Houlding riitautui muun johtokunnan kanssa seuran päätöksestä muuttaa Houldingin omistamalta Anfieldilta Goodison Parkille, Houlding päätti perustaa tukijoiden kanssa uuden seuran – Liverpool FC:n.

Houlding houkutteli mukaansa Barclayn, josta tuli Liverpoolin historian ensimmäinen manageri helmikuussa 1892. Hän luotsasi Liverpoolia yhdessä toisen John McKennan kanssa neljän ja puolen vuoden ajan. Kaksikko nosti Liverpoolin kahdesti I divisioonaan – ja pudotti sen kerran.

***

Liverpool ja Everton ovat olleet kiihkeitä paikalliskilpailijoita koko liigahistorian ajan, mutta Merseysiden jättiläisten taistelu on poikennut monien muiden suurkaupunkien seurojen keskinäisestä taistelusta.

Paikalliskilpailijoiden jakolinjat ovat perinteisesti noudattaneet uskonnollisia jakolinjoja. On oltu joko protestanttinen tai katolinen seura.

Liverpoolin ja Evertonin välisessä taistelussa ei sen sijaan ole ollut kyse uskonnosta, vaikka Evertonia pidettiin aiemmin enemmän katolilaisten seurana ja Liverpoolia protestanttisena. Nykyään jopa perheet saattavat olla jakautuneita Evertonin ja Liverpoolin kannattajiin.

Liverpoolin ja Evertonin kannattajien vihanpito ei ole ollut myöskään samalla tavalla väkivaltaista kuin Lontoon, Manchesterin ja Glagow’n paikallisseurojen kannattajien välillä. Välit ovat muutenkin tulleet läheisimmiksi varsinkin Hillsboroughin katsomotragedian jälkeen, joka kosketti koko Liverpoolia. Evertonin kannattajat ryhtyivät esimerkiksi boikotoimaan The Sun -lehteä tuenosoituksena Liverpoolin kannattajille, jotka olivat raivostuneet The Sunin väitteistä, joiden mukaan pääsyyllisiä 96 ihmisen kuolemaan johtaneisiin tapahtumiin olivat Liverpoolin kannattajat itse.

***

Evertonin kannattajien on ollut kuitenkin vaikea hyväksyä ajatusta Benítezin nimittämisestä Evertonin uudeksi manageriksi.

Kysymys ei ole vain siitä, että hän on entinen Liverpoolin manageri. Evertonin kannattajat muistavat edelleen Benítezin kommentin, jonka mukaan Everton on pikkuseura. Benítez on pyytänyt lausuntoaan anteeksi ja sanonut, että hän ei tarkoittanut Evertonia seurana, vaan sitä, että se pelasi pikkuseurajalkapalloa David Moyesin aikana.

Jep, jep. Hienoja selityksiä, jotka eivät ole kuitenkaan menneet läpi Evertonin kannattajien keskuudessa.

Siinä, että Benítez on valmis hyppäämään haukkumansa pikkuseuran manageriksi, ei ole yllättävää. Everton on saanut taakseen niin paljon uutta rahaa, että sillä on realistiset mahdollisuudet rakentaa Mestarien liiga -paikoista taisteleva ja jopa sinne menevä joukkue.

Evertonin kokoluokan seuroista ei Benítezille ole tarjouksia satanut sen jälkeen, kun hän viisi vuotta sitten sai potkut Real Madridista. Benítez on sen jälkeen luotsannut kahta seuraa, Newcastlea ja kiinalaista Dalian Professionalia, josta hän erosi tammikuussa koronakriisin seurauksena.

Toinen merkittävä tekijä on Merseyside. Kun Benítez purki sopimuksensa Liverpoolin kanssa kesällä 2010, hän päätti pitää perheen talon Mersey-joen toisella puolella sijaitsevassa Wirralissa. Benítez on vuosien aikana usein toistanut, että Wirral on se paikka, jonne hän ja hänen perheensä kuuluvat.

Eikä sekään liene pahitteeksi, että 61-vuotiaan Benítezin kotiovelta Goodison Parkille on matkaa vain 12 kilometriä.

Sitähän voisi pitää jopa luksuksena nykyisessä jalkapallomaailmassa.

***

Benítezin arkeen Evertonin managerina Liverpool-tausta ja hänen pisteliäät Everton-kommenttinsa eivät juurikaan vaikuta.

Hän elää ja kaatuu viime kädessä tulosten mukana.

Jos tulokset ovat hyviä, hän saa paljon anteeksi. Ja jos tulokset ovat taianomaisia, hän saa kaiken anteeksi.

Jos taas tulokset ovat huonoja – mitä ne todennäköisesti tulevat pitkässä juoksussa olemaan – Beníteziä ei pelasta mikään. Toki kynnys potkuille voi siinä tapauksessa olla matalampi, mutta sekään ei ole mitään uutta tai ihmeellistä. Jokaisen jalkapalloseuran historiasta löytyy rakastettuja ja vihattuja valmentaja – ja syyt rakastaa tai vihata voivat olla mitä tahansa maan ja taivaan väliltä.