Karjala-turnaus pyörähtää käyntiin Leijonien osalta torstaina, kun Suomi kohtaa Venäjän. Samuel, Suomella on mielenkiintoinen kokoonpano jalkeilla, mutta näetkö joukkueessa pelaajia, jotka voisivat yltää jopa olympialaisiin?

MM-kotikisoihin tyrkyllä on varmaan useampikin pelaaja, mutta olympiajoukkue on varmasti NHL-pitoinen. Olympiajoukkueeseen tulee olemaan todella vaikeaa päästä, vaikka vielä ei tiedetä millainen terveystilanne keväällä on. Sen uskaltaisin kuitenkin väittää, että Jukka Jalonen on valmentaja, joka näkee kyllä NHL-statuksien läpi. Vain se ratkaisee, mitä pelaaja tekee kentällä. Jos Sveitsissä tai KHL:ssä tai jopa Liigassa pelaava pelaaja pystyy toteuttamaan jotain roolia paremmin kuin NHL-pelaaja, sitten hänet valitaan eikä siinä ole sen kummempaa. Ja niin sen pitääkin olla.

Ketkä pelaajat ovat sellaisia tästä Karjala-turnausryhmästä voisivat olympialaisiin yltää?

Sanoisin, että niistä paikoista kisaa ensisijaisesti kolme pelaajaa. Puolustajat Mikko Lehtonen ja Atte Ohtamaa sekä maalivahti Jussi Olkinuora. Rajatapauksina pidän Valtteri Filppulaa ja Sami Vatasta – ja kenties Niko Ojamäkeä –, jotka onnistuessaan ja valmennusjohdon vakuuttaessaan kisaavat kyllä paikoista olympiajoukkueeseen.

Miksi juuri Lehtonen, Ohtamaa ja maalivahti Jussi Olkinuora ovat vahvoilla?

NHL:ssä riittää eniten tarjontaa hyökkäyspäähän, ja hyviä hyökkääjiä riittää yli neljän ketjun. Mutta puolustuspäässä on vähemmän leveyttä ja siten eniten epäselvyyttä ja tilaa nousta joukkueeseen.

Rasmus Ristolaisen tilanne NHL:ssä on se, että alkukauden näytöt eivät ole olleet pelkästään vakuuttavia. Voi siis olla, että mitkään henkilökemia- tai kieltäytymisasiat eivät estä Ristolaisen matkaa – vaan kysymys siitä, että riittääkö Ristolaisen pelillinen taso joukkueeseen? Siksi kyseeseen voi tulla esimerkiksi Mikko Lehtosen ja Atte Ohtamaan kaltaiset puolustajat, jotka ovat onnistuneet Jalosen maajoukkueessa ennenkin.

Yhteisten kokemusten merkitystä ei pidä väheksyä. Sama tilanne on jossain määrin myös maalivahtiosastolla. Juuse Saros on ykkössuosikki ykkösmaalivahdiksi, mutta sen jälkeen peli on enemmän tai vähemmän auki. Jussi Olkinuora pelasi erinomaiset MM-kisat ja hän on ollut KHL:ssä rautaa. Pidän täysin mahdollisena, että hän voisi kiilata joidenkin NHL-virkaveljien ohi olympiakoneeseen.

Mikä tilanne on Valtteri Filppulan, Sami Vatasen ja Niko Ojamäen osalta?

Filppula on monikäyttöinen ja fiksu pelaaja, joka pystyy pelaamaan monenlaista roolia. Hänellä on hyvä kausi käynnissä Sveitsin liigassa ja 37-vuotiaan Filppulan käsi voi vielä kerran nousta lyömään. Selvää kuitenkin on, että myös häneltä tarvitaan erityisen väkeviä näyttöjä lisäarvosta.

Sama pätee Vataseen, jonka ura on ollut tosin hieman alamäessä. Hän on erittäin mielenkiintoinen pelaaja seurattavaksi.

Vahvaa kautta KHL:ssä pelaava Niko Ojamäki voi myös olla eräänlainen musta hevonen kisassa hyökkäyspään paikoista. Muut ovat enemmän tai vähemmän villejä kortteja, joita en näe tällä hetkellä olympiakoneessa, ellei keväällä iske jonkinlainen loukkaantumissuma NHL-miehille.