Suomi arvottiin Kansojen liigassa samaan B-liigan lohkoon Bosnia ja Hertsegovinan, Romanian ja Montenegron kanssa. Jukka, millainen arpa oli Suomen kannalta?

Ei tämä urheilullisesti huono arpa ollut. Suomen yläpuolelle sijoitetuista maista vastaan olisi voinut tulla myös Ruotsi, Ukraina tai Islanti, joten tässä mielessä Huuhkajat vältti kaksi pahinta vaihtoehtoa. Samoin seuraavaksi sijoitettujen maiden vaihtoehdoista Romania on kenties ennakolta helpoin vaihtoehto, sillä se ei mitenkään vakuuttanut juuri päättyneissä MM-karsinnoissa, kuten ei myöskään sitä ennen EM-karisinnoissa. Montenegro on tällä hetkellä kohtalaisen tuuliajolla, sillä se on voittanut kymmenestä edellisessä maaottelussaan tänä vuonna vain Gibraltarin.

Liverpoolin voitolle Tottenhamista korotettu kerroin 5.00 uusille pelaajille LeoVegasilla!

Jos lohkoja verta toisiinsa, Suomi vältti pahimmat karikot. Jos mietitään vaikka lohkoa, jossa pelaavat Ruotsi, Norja, Serbia ja Slovenia, niin siinä olisi ollut kova puristus edessä. Samoin Ukrainan, Irlannin ja Skotlannin lohko on ennakolta kovempi kuin Suomen lohko.

Eli mitkä ovat Suomen mahdollisuudet lohkovoittoon ja pudotuspeleihin?

Kannattaa pitää jäitä hatuissa, sillä Suomi ole kuitenkaan vielä mikään niittokone, joka kaataisi tämän tason maita kuin heinää. Lohkovoitto vaatii täydellistä onnistumista, mutta jos Huuhkajien MM-karsintojen viimeisissä otteluissa alkanut uusi nousukierre jatkuu ja avainpelaajat pysyvät terveinä, niin mikä ettei.

Tavoitteiden pitää olla toki korkealla, mutta B-liigasta on pitkä matka EM-kisoihin, sillä pudotuspeleissä tulee vastaan joka tapauksessa potentiaalisesti Suomea kovempia joukkueita. Puhutaan siis Venäjän, Ruotsin ja Serbian kaltaisista maista. On myös hyvä muistaa, että kun viimeksi Suomi voitti Kansojen liigassa oman lohkonsa, Huuhkajat pelasi silloin C-liigassa. Siksi Huuhkajien EM-haaveiden kannalta on kriittisempää EM-kisojen karsintalohkojen arvonta. Silloin on vain toivottava, että arpa on yhtä suosiollinen kuin edellisissä EM-karsinnoissa. Kansojen liigan kautta matka EM-kisoihin on pitkä ja salmi kapea.

Kansojen liiga on pelattu nyt kahdesti. Onko se ottanut oman paikkansa eurooppalaisella jalkapallokartalla?

On, mutta ei tämä talo vielä valmis ole. Oli hyvä ja rohkea ratkaisu UEFA:lta kiintiöidä neljä paikkaa EM-kisoissa Kansojen liigalle, mikä selvästi madalsi pienempien maiden mahdollisuuksien päästä EM-kisojen lopputurnaukseen. Sitä kautta myös lataus Kansojen liigan otteluissa oli todella korkea, varsinkin juuri pienempien maiden keskuudessa.

Ongelmana ja haasteena on, että MM-karsinnoissa Kansojen liigasta pääsee vain kaksi joukkuetta jatkokarsintoihin yhdessä karsintojen kymmenen lohkokakkosen kanssa. Luvassa ei ole siis samalla tavalla varmaa paikkaa, kuten EM-karsinnoissa.

Mutta jos muistellaan Suomen pelejä ensimmäisessä Kansojen liigassa, niin kyllähän niissä karsinnoissa luotiin pohjaa niin Huuhkajien pelilliselle menestykselle kuin Huuhkaja-huuman synnylle. Toivottavasti UEFA pitää edelleen kiinni ja kehittää Kansojen liigaa.

Historia on myös opettanut, että uusien kilpailujen kanssa pitää olla kärsivällinen. Kaikki  maat eivät aluksi osallistuneet edes MM-kisoihin – kuten eivät myöskään EM-kisoihin. Myös eurocupit olivat pitkään hieman b-luokan kilpailuja, kunnes ne juurtuivat jalkapallokartalle.