Martin Ødegaard muistetaan superlapsena Norjan Elitserienistä, jossa hän debytoi jo 15-vuotiaana. Hänestä odotettiin tuolloin vaikka mitä ja nopealla aikataululla.

Ødegaardista näki jo tuolloin, että kyseessä on todella lupaava nuori pelaaja, jolla voisi olla rahkeita pelata Euroopan huipputasolla. Matka tähän päivään ja isoksi osaksi Arsenalin nousua takaisin Valioliigan kärkikahinoihin on kuitenkin ollut kaikkea muuta kuin helppo.

Moni ehti jo varmasti ajatella, että tutkasta vuosiksi kadonnut Ødegaard kokisi vähän vastaavan kohtalon, kuin vaikka Freddy Adu, eikä lunastaisi koskaan niitä kovia odotuksia urallaan.

Ei ole helppoa olla teini-ikäisenä tilanteessa, jossa pelaajaa revitään joka suuntaan ja koko jalkapallomaailma kohisee ympärillä. Näissä tapauksissa moni pelaaja hyytyy, eikä pelaajan oikeaa potentiaalia saada koskaan ulosmitattua.

Olen itsekin nähnyt läheltä tällaisen asetelmia omalla urallani. Ei ajatella nuoren pelaajan parasta, vaan asioita yritetään kiirehtiä. Myös ulkopuolinen paine pelaajan ympärillä saa pelaajan monesti tekemään päätöksiä, joita hän ei oikeasti haluasi tehdä. Kiusaus siirtyä suurseuraan voi ymmärrettävästi olla liian suuri. Siksi väärät ratkaisut voivat tuhota koko uran. Joko ura loppuu kokonaan tai siitä ei tule läheskään sellainen, mihin pelaajan rahkeet olisivat mahdollisesti riittäneet toisenlaista reittiä pitkin.

Onneksi joskus käy kuitenkin myös toisin. Kun pelaaja on riittävän sitkeä ja muutenkin tervepäinen, hän saattaa jaksaa painaa kaikkien vastoinkäymisten läpi ja tulla takaisin vieläkin parempana pelaajana.

Siksi nuoren pelaajien kohdalla on oltava tarkkana. On kuunneltava pelaajaa ja valmennuksen olisi nähtävä, onko pelaaja oikeasti valmis pelaamaan vaikkapa aikuisten tasolla.

***

Ødegaard edustaa selvästi tätä sitkeää osastoa. 23-vuotiaan norjalaisen nousu kohutun Real Madrid-siirron tuhkista Valioliigan eliittikeskikenttäpelaajien joukkoon on ollut äärimmäisen kova suoritus.

Ødegaard siirtyi juuri 16 vuotta täytettyään Real Madridiin tammikuussa 2015. Saman La Liga -kauden viimeisessä ottelussa hän debytoi jo Real Madridin edustusjoukkueessa. Otsikot ja odotukset norjalaisen ympärillä olivat jättiläismäisiä.

Todellisuus oli kuitenkin toinen. Debyyttinsä jälkeen Ødegaard pelasi Real Madridissa kuudessa vuodessa vain kahdeksan liigaottelua. Sen sijaan hän joutui etsimään peliaikaa lainasopimuksilla Heerenveenissä, Vitessessä ja Real Sociedadissa, kunnes tuuli vihdoinkin muuttui. Norjalainen tuli viime tammikuussa lainalle Arsenaliin ja siirtyi elokuussa pysyvästi Pohjois-Lontooseen 35 miljoonalla eurolla.

On ollut varmasti todella kova paikka hypätä Ødegaardin ikäisenä seurasta toiseen lainalla valtavat odotukset niskassa. Varmasti Odegaard sai kuulla myös ikävää palautetta ja hänestä oltiin leipomassa suurta floppia, vaikka hän ei  ollut mitään muuta kuin lupaava nuori pelaaja.

Ødegaardin tulemisesta saatiin ensimmäisiä viitteitä jo Hollannin liigassa, mutta lopullisesti hän sai  kunnolla juonesta Real Sociedadissa, jossa hän vietti lainalla kauden 2019–20. Ødegaard kruunasi muutenkin hyvät esityksensä iskemällä neljä maalia ja antamalla kuusi maalisyöttöä.

Viime kaudella hän sai vastuuta jo Real Madridissakin, mutta Real Madrid päästi hänet silti tammikuussa lainalle Arsenaliin. Erinomainen loppukausi ja pre-season eivät kuitenkaan vakuuttaneet madridilaisjättiä, vaan hänet päästettiin siirtymään pysyvästi Arsenaliin.

***

Tällä kaudella Ødegaard on kasvanut lopullisesti huippupelaajaksi. Monet asiantuntijat ovat nostaneet hänet jopa Arsenalin tämän kauden parhaaksi ja tärkeimmäksi pelaajaksi ohi Bukayko Sakan ja muiden nuorten tähtien.

Ødegaard on selvästi hyötynyt ja nauttinut Arsenalin kollektiivisesta pelaajasta. Hän operoi pääasiassa oikealla välikaistalla ja hänestä on kehittynyt Arsenalin tärkein pelaaja pelinrakenteluvaiheessa. Norjalainen on tehnyt viisi maalia ja antanut kolme maaliin johtanutta syöttöä, mutta maalit ja maalisyötöt eivät kerro Ødegaardin todellista suuruutta ja arvoa Arsenalille. Hän on keskeinen pelaaja muissakin pelin vaiheessa. Ødegaard nähdään usein antamassa avainsyöttöjä ja hänen fiksut päätöksensä kautta linjan auttavat Arsenalia säilyttämään muun muassa pallonhallinnan.

Ødegaard on itsekin korostanut, ettei hän laske niinkään maalisyöttöjensä määrää, vaan tutkii pikemminkin sitä, miten hän on ollut mukaan maaleihin ja maalipaikkoihin johtaneissa ketjuissa.

Ødegaard on pelannut loistokauden, mutta parasta tässä kaikessa niin Arsenalin kuin ennen kaikkea Ødegaardin kannalta on kuitenkin se, että tämä tuntuu olevan vasta alkua jostain vielä suuremmasta.

Vaikka urheilu ei olekaan aina oikeudenmukaista, on hienoa, että vaikeuksissa ollut ja Mikel Artetan kanssa kärsivällisesti toiminut Arsenal ja sitkeästi töitä tehnyt Ødegaard menestyvät.

Tarina ei ole vain hieno. Siinä on myös suuri opetus.