Karim Benzema on tällä hetkellä eittämättä jalkapalloilevan maailman kuumin hyökkääjä. Benzemasta tuli neljäs pelaaja kautta historian, joka on tehnyt kaksi perättäistä hattutemppua Mestarien liigassa. Kolme muuta vastaavaan saavutukseen yltäneet ovat Luiz Adriano sekä vähemmän yllättäen Cristiano Ronaldo ja Lionel Messi.

Ennätyksiä ja hypeä kiinnostavampi asia on kuitenkin Benzema pelaajana ja miksi hän on tällaisessa iskussa vielä 34-vuotiaana.

Benzeman maamies ja hänen pitkäaikainen valmentajansa Real Madridissa, Zinedine Zidane, on tituleerannut Benzemaa moneen otteeseen maailman parhaaksi hyökkääjäksi. Zidanen kommentit on ollut helppo laittaa kotiin vedon piikkiin. Todellisuudessa Benzema on jäänyt vaille sitä arvostusta, jonka olisi ansainnut. Tähän on vaikuttanut myös Cristiano Ronaldon ja Lionel Messin valtakausi. Varsinkin pelatessaan yhtä aikaa Ronaldon kanssa Madridissa, Benzema jäi sivurooliin, kuten muutkin pelaajat.

Benzeman maineeseen ja arvostukseen on vaikuttanut hänen sotkeutumisensa Mathieu Valbuenan kiristysskandaaliin. Hänet pudotettiin skandaalin seurauksena Ranskan maajoukkueesta yli viideksi vuodeksi, kunnes hän palasi maajoukkueeseen kesän EM-kisoissa ja oli heti joukkueen paras maalintekijä. Benzema tuomittiin skandaalin seurauksena marraskuussa vuoden ehdonalaiseen rangaistukseen. Hän on kiistänyt kaikki syytökset ja valittanut tuomiosta.

Vaikka Valbuena-skandaali onkin tahra Benzeman maineessa, on silti hämmentävää, että hänen tilastoillaan ja näytöillään Benzema on jätetty ulos järjestäen Ballon d’Or:n tai FIFA:n vuoden pelaajavalintojen kärkisijoilta. Ehkä Benzemaa ole ’’uskallettu’’ palkita tai ottaa puheisiin mukaan.

***

Benzema on tällä hetkellä kolmantena Real Madridin kaikkien aikojen maalintekijä tilastossa 309:llä maalillaan. Näistä 79 on syntynyt Mestarien liigassa. Hän tulee todennäköisesti ohittamaan tilastossa toisena olevan espanjalaislegenda Raúlin viimeistään ensi kaudella.

Benzema on ollut vuodesta 2018 eteenpäin täysin korvaamaton Real Madridille. Jo tätä ennen hän oli Realin koneessa öljy, joka auttoi Ronaldoa loistamaan. Toki hänellä oli myös pari rikkonaisempaa kautta, mutta se kuuluu urheiluun.

Mikä sitten tekee Benzemasta maailmanluokan hyökkääjän?

Helppo vastaus tähän on puhua monessa paikassa nähtävästä ’’täydellisestä hyökkääjästä’’.

Täydelliseksi hyökkääjäksi ei kuitenkaan synnytä, siihen kasvetaan. Ihmiset näkevät yleensä tällaisissa tapauksissa vain lopputuloksen. Benzemastakin olisi helppo sanoa, että hänen on teknisesti erinomainen ja liikkuu fiksusti ja näkee kentän loistavasti. Paljon oleellisempaa Benzeman tarinassa on kuitenkin se pitkä tie, joka on tehnyt hänestä täydellisen hyökkääjän.

Benzema teki läpimurtonsa Lyonissa, josta hän siirtyi kesällä 2009 Real Madridiin. Hän on ehtinyt pelata Realissa jo kahdeksan eri valmentajan alaisuudessa ja nähnyt vajaassa 13 vuodessa monet myrskyt ja aurinkoiset päivät.

Hän on pystynyt kaikkien muutosten ja myrskyjen keskellä hiomaan vahvuuksiaan entistä paremmiksi ja ennen kaikkea kehittämään heikompia ominaisuuksiaan jopa vahvuuksikseen.

***

On tietenkin luonnollista, että pelaaja oppii uutta ja on fiksumpi 30-vuotiaana kuin 20-vuotiaana. Tai ainakin pitäisi olla – niin teknisesti, taktisesti kuin henkisestikin. On kuitenkin paljon urheilijoita suhteellisen korkeallakin tasolla, jotka pysyvät uransa läpi suunnilleen samalla tasolla.

Benzema edustaa pelaajana absoluuttista huippua, jonne ei pääse ilman ääretöntä sitoutumista ja omaa ajattelua omasta toiminnastaan. Hän on aina ollut fyysisesti riittävällä tasolla, mutta nyt, 34-vuotiaana, hän näyttää olevan elämänsä kunnossa. Hän on siis pystynyt kiristämään tätäkin ruuvia.

Benzeman juoksu näyttää hyvältä ja hänen oikea jalkansa on todella vaarallinen. Vuodet Ronaldon varjossa kehittivät Benzeman kombinaatiopelaamista. Myös yksi nykyisen Ranskan maajoukkueen vaarallisimmista aseista, yhden kosketuksen seinäpelaaminen, on kaikuja Benzeman ja Ronaldon yhteisiltä vuosilta.

Benzema on yksi harvoista pelaajista Messin lisäksi, joka on pystynyt lähes joka vuosi ylittämään maaliodottamansa, xG:n. Vain vaikeat kaudet, 2016-17 ja 2017-18, ovat poikkeuksia hänen xG-tilastoissaan.

Benzema on iskenyt La Ligassa kaudesta 2018-19 lähtien joka kausi yli 20 maalia ja tällä kaudella 30 maalin raja on vaarassa.

***

Myös Benzeman monipuolisuus yhdistettynä tehokkuuteen on Euroopan eliittiä. Hän muistuttaa pelityyliltään paljon Liverpoolin Roberto Firminoa, mutta kaksikolla on yksi kriittinen ero – Firminon tehokkuutta viimeistelijänä ei voi edes verrata Benzeman tehokkuuteen.

Benzemalle on tyypillistä, että pystyy viimeistelemään vaivattomasti useilla eri tavoilla. Hänen pääpelaamisestaan saatiin loistava esimerkki viikon takaisessa Chelsea-ottelussa, jossa hänen kaksi päämaaliaan olivat taidetta.

Puolustuspelaaminenkaan ei ole Benzemalle varsinaisesti ongelma. Hän on esimerkiksi hyvä ennakoimaan puolustajien kosketuksia palloon, kuten Chelseakin sai huomata Benzeman täydentäessä hattutemppunsa Chelseaa vastaan. Syötön lukeminen ja katkaisu ei ollut Benzeman ensimmäinen vastaava maali tällä kaudella.

***

On mielenkiintoista nähdä, miten tämän vuoden Ballon d’Or’issa Benzemalla käy. Uusittujen sääntöjen mukaan Kultaisen pallon voittaja valitaan nyt parhaillaan käynnissä olevan kauden perusteella. Vuoden lopussa pelattavat MM-kisat eivät siis vaikuta enää valintaan.

Jo nyt on selvää, että Benzemalla on vain yksi todellinen uhkaaja Ballon d’Or’issa, Bayern Münchenin Robert Lewandowski. Mikäli Benzema johdattaa Madridin La Ligan ja Mestarien liigan voittoon, silloin uhkaajia ei ole ja Benzema saa sen, minkä hän ansaitsee. Valinnan maailman parhaaksi jalkapalloilijaksi.