Tänään on suuri päivä Pohjois-Lontoossa, kun Tottenham ja Arsenal iskevät yhteen Tottenhamin kotikentällä. Tätä ottelua on pidetty jopa yhtenä kaikkien aikojen Pohjois-Lontoon derbyistä. Jukka, onko sille perusteita?

On, sillä tänään kyseessä ei ole vain kunnia ja maine, vaan pöydällä ovat historiallisen suuret panokset. En nyt vielä vertaisi ottelua vuoden 1971 liigamestaruuden ratkaisseeseen otteluun, mutta seuraavassa kategoriassa se on yhdessä vuoden 2004 liigamestaruuden sinetöineen NLD:n ja vuoden 1987 eeppisen Liigacup-trilogian kanssa.

Pelin henkihän on tänään se, että Arsenal johtaa Tottenhamia neljän pisteen erolla, kun kummallakin on tämä ottelu mukaan lukien jäljellä enää kolme ottelua. Asetelma tarkoittaa sitä, että jos Arsenal voittaa, se varmistaa paikan ensi kauden Mestarien liigassa. Tasapelillä ero säilyy neljässä pisteessä eli Arsenalilla olisi sen jälkeen varata hävitä tai pelata tasan toisessa jäljellä olevassa ottelussaan Newcastlea (vieraissa) ja Evertonia (kotona) vastaan. Kahta tasapeliä ei ole vara pelata, sillä jos Tottenham voittaa Burnleyn kotona ja Norwichin vieraissa, se nousi Arsenalin kanssa tasapisteisiin ja menisi paremman maalieronsa ansiosta Mestarien liigaan. Jos taas Tottenham voittaa, silloin Arsenalin ero kaventuu yhteen pisteeseen, mutta Mestarien liiga -paikka jää edelleen Arsenalin omiin käsiin.

Sanoit historialliset panokset. Mitä tarkoitat?

Kaikki tiivistyy siihen, kumpi joukkueista pääsee ensi kauden Mestarien liigaan, sillä Mestarien liigasta on tullut siirtomarkkinoilla kriittinen kynnys maailmanluokan pelaajien kohdalla. Nytkin monet pelaajat ovat asettaneet siirtonsa ehdoksi sen, että he siirtyvät vain Mestarien liigassa pelaavaan seuraan.

Sen päälle tulevat Mestarien liigasta tulevasta massiiviset tulot, jotka nousevat menestyksestä riippuen tv-tuloineen jopa yli 100 miljoonaan ja Mestarien liigan voittajalla jopa yli 150 miljoonaan euroon.

Arsenal ja Tottenham ovat molemmat siinä vaiheessa, että he ovat investoimassa raskaasti joukkueeseen – Arsenal 2-3 maailmanluokan pelaajaan, joista kaksi on todennäköisesti vielä hyökkääjiä – ja Tottenham 5-6 pelaajaan. Se, pelaavatko ne  ensi kaudella Mestarien liigassa vai ei, on kriittinen tekijä näiden suunnitelmien kannalta.

Leo Vegas is ready for NLD: Tottenham to win 2.15 – Arsenal to win 3.40!

Eikä kysymys ole vain pelkästään tästä kaudesta. Ennen Mestarien liigan uudistumista ensi kaudellakin Mestarien liigan paikkoja on Valioliigan seuroilla jaossa vain neljä ja niille paikoille on kova tunku, sillä Manchester Cityn ja Liverpoolin lisäksi Arsenal, Tottenham ja Manchester United tulevat vahvistamaan joukkuettaan tuntuvasti. Kun tämän päälle lisätään, että Chelseakin palannee takaisin normaaliin päiväjärjestykseen, neljälle tuolille on ensi kaudella kuusi tulijaa ja kaksi jää joka tapauksessa ulkopuolelle. Lopputulos vaikuttaa taas seuraavaan kauteen ja kenties jopa seuraaviin kausiin. Kysymys on nyt siitä, kumpi pääsee tämän junan kyytiin ja kumpi jää asemalla, ja mitä näistä vaihtoehdoista seuraa pidemmällä aikavälillä.

Kaiken lisäksi Tottenhamilla on vielä yksi skenaario, josta on puhuttu jo useamman kuukauden ajan – Antonio Conten tulevaisuus. Onko Conten jatkaminen ensi kaudella sidottu paikkaan Mestarien liigassa vai joutuuko Tottenham kaivamaan uuden managerin tilalle jo kesällä, jos Tottenham jää Mestarien liigasta rannalle? Tätä kysymystä on palloteltu ja eihän tästä ole kuin muutama päivä aikaa, kun Englannissa uutisoitiin, että Tottenham olisi jo tiedustellut Brightonin managerin Graham Potterin halukkuutta siirtyä N17:ään.

Miten sitten illan ottelussa käy?

Sitä minun kristallipalloni ei kerro. Ottelu on joka tapauksessa taktisesti äärimmäisen mielenkiintoinen. Tottenham osoitti lauantaina Liverpoolia vastaan, mitä Conten jalkapallo on äärimmilleen vietynä. Se on järkyttävän tiivistä puolustuspelaamista ja kyttäämistä – ja kun paikka tulee, Tottenham iskee hurjalla voimalla vastaiskuja. Vaikka Liverpool hallitsi ottelua, Tottenham oli silti lähempänä voittaa ottelun. Samalla taktiikalla Tottenham voitti myös Manchester Cityn vieraissa maaliskuussa 3-2.

Mitä siis Tottenham tekee tänään? Pelaako se kotikentällään omien kannattajiensa edessä samanlaista jalkapalloa ja pitääkö se Arsenalia niin taitavana joukkueena, että sitä vastaa pitää ja kannattaa pelata samalla tavalla kuin Liverpoolia vastaan?

Toinen kysymys on se, mitä tekee Arsenal. Mikel Artetan tultua Arsenalin manageriksi, hän muutti pelaamista puolustusvoittoisemmaksi Liverpoolin, Manchester Cityn ja Chelsean tasoisia vastustajia vastaan, mutta sen jälkeen ja varsinkin tällä kaudella Arsenal on pelannut omaa jalkapalloaan vastustajasta riippumatta. Joku voi pitää Artetan asennetta naiivina, mutta toisaalta sitä on myös pakko kunnioittaa.

Oma ennustukseni on, että ottelussa toistuu sen henkinen kaava kuin Liverpool-ottelussa. Ei yhtä vahvasti, mutta Tottenham tulee käyttämään paljon vastaiskuja Sonin, Harry Kanen ja Dejan Kulusevskin voimin. Spursin on käytännössä pakko voittaa ottelu, mutta heille tulee kyllä riittävästi paikkoja mennä johtoon ja suojata sitten johtoaan. Jos Arsenal tekee avausmaalin tai jos peli pysyy maalittomana pitkään, silloin Tottenhamin on myös pakko avata omaa pelaamistaan.

Arsenal pelannee puolestaan omaa pallonhallintapeliään, mutta toki 90 minuutin aikana sillekin tulee mahdollisuus hyödyntää Eddie Nketiahin nopeutta ja omaa vastaiskuvoimaansa.

Ehkä vielä yksi mauste on se, pelaavatko Bukayo Saka ja Ben White tänään. Varsinkin Sakan poissaolo olisi massiivinen takaisku Arsenalille.