Leijonat kohtaa välierissä Yhdysvallat. Joukkueet kohtasivat toisensa jo alkusarjassa ja tuolloin Suomi otti vastaansanomattoman 4-1-voiton. Samuel, millaista ottelua odotat nyt kun pelataan finaalipaikasta?

Iso virhe olisi ajatella, että typerää katupoikajääkiekkoa pelannut Yhdysvallat hölmöilisi ja jäähyilisi itsensä finaalista pihalle. Mahdollista se toki on, sillä Suomen betoniksikin kutsuttu viisikkopuolustus on tässäkin turnauksessa turhauttanut vastustajia, kuten Slovakian leiristäkin kuullut huonojen häviäjien heikko puhe omalta osaltaan kertoo.

Leo Vegas: Finland and Canada – both teams to win their semifinal matches 28/5/2022. Odds 4.25!

Iso kysymys kuitenkin on, että miten USA lähestyy tätä ottelua. Sepä onkin hyvä kysymys ja siihen on vastattu. Yhdysvallat on ennen New York Rangersin luotsin David Quinnin johdolla petrannut, mutta ensimmäisen koitoksen otannalla Yhdysvallat ei valmenna omaa peli-identiteettiään vaan pikemminkin pelisuunnitelmien kautta. Se pitää sisällään aina yllätysmomentin, mutta tuskin sellaista kania hatusta taiotaan, että sillä Suomen valmennusjohtoa saadaan yllätettyä housut kintuissa. Quinn ei kauniisti sanottuna juuri vakuuttanut taktikkona alkusarjassa.

Leijonat on kuitenkin ollut tässä turnauksessa jenkkejä edellä erikoistilannepelaamisessa ja viisikkopelaamisessa. Siksi Suomi on ehdoton ennakkosuosikki tähän otteluun. Silti mitään alkusarjan kaltaista ylikävelyä en tästä odota. Varsinkin, kun oletettavasti Yhdysvallat saa parempaa maalivahtipeliä Jeremy Swaymanilta kuin sanalla sanoen surkeasti Suomea vastaan pelanneelta Strauss Mannilta.

Mitä USA:n joukkueessa kannattaa ottaa huomioon?

Kaikesta näkee, että jenkeillä on ollut vaikeuksia saada haluamiaan pelaajia tähän turnaukseen. Se on sekoitus NHL-tason ja farmitason pelaajia sekä yliopistokiekkoilijoita.

Jeremy Swayman on tuonut ryhdin USA:n maalille.

Nyt vastassa on kuitenkin jo materiaaliltaan erilainen joukkue kuin se Yhdysvallat, joka jätti Suomea vastaan alkusarjassa kukkoilullaan lähinnä nolon muistijäljen itsestään.

Näkyvin muutos on maalivahtiosastolla. Suomi hyötyi huimasti siitä, että maalin suulla Strauss Mann oli aivan kadoksissa ja suorastaan imuroi kaksi maalia. Mutta nyt verkkoa suojelee aivan eri luokan tekijä. Jos on puhuttu Jussi Olkinuoran torjuntaprosentista, hänen jälkeensä toisena tilastoissa on Tuukka Raskin seuraajaksi Boston Bruinsin ykkösmaalivahdiksi kauden mittaan noussut Jeremy Swayman. Swayman on ollut todella vakuuttava jenkkien maalilla ja hänen torjuntaprosenttinsa kisoissa on vakuuttava 96,91. Se tarkoittaa, että Leijonat saa tehdä tosissaan töitä tämän miehen ohittamiseen. Esimerkiksi Sveitsiä vastaan Swayman piti puolivälierissä nollapelin.

Lisäksi joukkue on saanut vahvistukseksi kesken kisojen uuden ykkössentterin. Elämänsä kauden NHL:ssä pelannut Ryan Hartman nousi tällä kaudella duunariosastolta Minnesota Wildin tuloksentekoyksikköön ja tämä kiitti vastuusta latomalla 34 häkkiä ja 65 pistettä. Vertailun vuoksi, se on kolme maalia vähemmän kuin Sebastian Aho viimeisteli ja kaksi vähemmän kuin Mikko Rantanen. Laiturikseen Hartman on saanut maajoukkueeseen joukkuetoverinsa Minnesotasta, eli Matt Boldyn, joka hänkin pelasi läpimurtokauden NHL:ssä.

Näiden muutosten seurauksena esimerkiksi Suomea vastaan vailla mitään häpyä porsastellut Austin Watson on saatu siirrettyä ykkösketjusta nelosketjuun ja hyökkäys näyttää paremmalta.

Miten ottelussa käy?

Leijonat on otteluun ennakkosuosikki. Selvää kuitenkin on, että nyt tarvitaan kaikki neljä kenttää talkoisiin ja niin myös heikkoja kiekollisia ratkaisuja tehneen Miro Heiskasen kaltaisilta huippuyksilöiltä tason nostoa. Ehkä puolivälierän voittaminen vapautti hieman voimia, sillä siinä pelissä osa pelaajista oli lukossa.

Tason nostoa kovin keskinkertaista Slovakiaa vastaan täytyykin tulla, sillä Slovakian materiaali on lopulta esimerkiksi välieräjoukkueisiin verrattuna heppoinen. Ykkösketjussa pelasi esimerkiksi Kärpistä tuttu Michal Kristof, joka tuskin kuuna päivänäkään mahtuisi edes Leijonien EHT-ryhmään. Ja puolustuksessa löytyi Mario Grmanin tasoinen pakki, joka ei meinannut mahtua edes HPK:hon pelaamaan. No, se siitä ottelusta.

Parannukseen Suomi pystyy ja se on osoittanut kykyä pystyä vastaamaan ottelun vaatimaan tasoon kerran kerrasta. Vahvalla puolustuspelaamisellaan se voi turhauttaa USA:n varsinkin johtoasemaan päästessään. Ja jos pystyy, vastustajan tiettyjen pelaajien lyhyt sytytyslanka voi alkaa palaa.

Jos ennustamaan käsket, niin etukäteen uskon Suomen voittavan 1-2 maalilla ja etenevän finaaliin. Numerot pysyvät pieninä lähinnä USA:n parantuneen maalivahtipelin vuoksi.