Mestarien liigan pudotuspelivaiheen ensimmäisen kierroksen otteluparit arvottiin maanantaina. Jukka, siellä näyttäisi olevan agendalla muutama suolainen pari?

On todellakin. Mikä tekee jo tästä ensimmäisestä kierroksesta kiehtovan, on, että arvontojen jälkeen ilmassa tuoksuu vahvana suurten raatojen väistämätön tuska.

Itse nostaisin esille etenkin kaksi otteluparia, Liverpool-Real Madridin ja PSG-Bayern Münchenin.

Liverpool on kompuroinut Valioliigassa niin pahasti, että se on jo nyt menettänyt mahdollisuutensa voittaa liigamestaruuden. Samalla myös jopa sen paikka ensi kauden Mestarien liigassa Valioliigan kautta on vähintäänkin epävarma.

Tässä mielessä Liverpool pelaa Mestarien liigassa valtavista panoksista, sillä mahdollinen putoaminen Real Madridille murskaisi sen kauden lopullisesti – ja pöydälle jäisi vielä se kauhukuva, ettei Liverpool selviytyisi Valioliigassa neljän kärkeen, jolloin sitä ei nähtäisi ensi vuonna Mestarien liigassa.

Yksi välivuosi Mestarien liigassa ei vielä tuhoaisi Liverpoolia, mutta se vaikeuttaisi ensi kauden joukkueen rakentamista, mikä taas vaikuttaisi siihen, miten vahva Liverpool on ensi kaudella.

Jääminen ulos ensi kauden Mestarien liigassa voisi myös laukaista Liverpoolissa jonkinlaisen boottaus-projektin, jossa joukkuetta nuorennettaisiin ja uusittaisiin hieman kovemmalla kädellä kuin on suunniteltu. Liverpoolin omistajat ymmärtävät talouden päälle, enkä olisi yllättynyt, jos kuluja leikattaisiin yllättävästikin paikoista, jos Liverpoolille ei ole tulossa ensi kaudella Mestarien liigan rahoja.

Real Madridilla ei ole pelissä yhtä suuret panokset, mutta eihän hallitsevan Mestarien liigan mestarin arvolle ja kunnialle sovi se, että se lähtisi tällä kaudella lauluun heti pudotuspelivaiheen ensimmäisellä kierroksella.

PSG:n ja Bayern Münchenin otteluparissa on myös kovat panokset. PSG muutti strategiaansa viime kauden Mestarien liigan pettymysten jälkeen ja palkkasi päävalmentajaksi Christophe Galtierin ja pääneuvonantajaksi Luis Camposin.

Kaikki PSG:ssä kesän aikana tehdyt ratkaisut viittaavat siihen, että nyt pohjaa rakennettaisiin pidemmällä aikavälillä, mutta suunniteltiinpa siellä mitä tahansa, ottelupari Bayern Müncheniä vastaan on ennen kaikkea Galtierin ja Camposin projektin kiirastuli. PSG mennä porskuttaa kyllä Ligue 1:n mestariksi, mutta todellisuus mitataan Mestarien liigassa ja vaikka putoaminen Bayernille olisi kuinka ymmärrettävää tahansa, se loisi valtavat paineet ja kysymysmerkit kaksikon tulevaisuuden ylle.

Kaiken lisäksi menestys Mestarien liigassa saattaa ratkaista sen, mikä on Kylian Mbappén kohtalo seurassa. Hänen on väitetty potkivan jo nyt karsinansa ovia ja jos PSG putoaisi keväällä heti kättelyssä ulos Mestarien liigasta, todennäköisyys sille, että Mbappé lähtisi, kasvaisi entisestään.

Bayern München ja ennen kaikkea valmentaja Julian Nagelsmann kestäisivät kyllä tappion PSG:lle, kunhan Nagelsmann hoitaa kotipesän eli johtaa Bayern Bundesliigan mestariksi.

Entä loppuarpa. Ketkä voittivat ja ketkä hävisivät ja missä voisi piillä kierroksen yllätykset?

Manchester City on yksi voittajista, sillä se vältti PSG:n ja Interin kohtaamisen. RB Leipzig ei ole mikään ylikävely, mutta olisihan se valtava järkytys, jos City kaatuisi jo ensimmäisellä pudotuspeliesteellä Leipzigille.

Muista ottelupareista kenties kiehtovin on Tottenhamin ja AC Milanin kohtaaminen. Tottenhamin peli on alkanut yllättäen sakata ja nyt kysymys kuuluu, saako Antonio Conte reivattua Spursin pelaamista parempaan muottiin helmikuuhun mennessä. Itse uskon, että saa, mutta AC Milan on kovan kaliiperin vastustaja Rafael Leãon johdolla.

Pidän Tottenhamia suosikkina otteluparissa, mutta mitenkään varma sen jatkopaikka ei ole.

Muutenkin pudotuspelien avauskierroksella voi tuulla Italiasta. Inter on ilman muuta suosikki Portoa vastaan, ellei Sérgio Conceição saa kehitettyä nopeasti Porton pelaamista. Serie A:ta selvästi johtavan Napolin pitäisi loikata myös kevyesti Eintracht Frankfurtin yli.

Chelseassa kysytään viimeisten liigakierrosten perusteella jo hieman suurempia kysymyksiä Graham Potterin osalta ja jokainen voi kuvitella, millainen helvetti The Bridgella pääsisi irti, jos Borussia Dortmund laittaisi lontoolaiset lauluun.

Otteluparia on vaikea ennakoida siksi, että Chelsea on tällä hetkellä todella suuri arvoitus. Kun Potterin ensimmäisten otteluiden tulosten kupla puhkesi, hän on nyt todella suurten haasteiden edessä, enkä olisi täysin yllättänyt, vaikka Chelsealla olisi helmikuussa puikoissa jo uusi manageri. Kovin montaa pelokasta esitystä ja voitotonta ottelua Chelsea ei enää kestä Valioliigassa nykyisten neljän voitottoman ottelun jatkeeksi.

Kahdeksannessa otteluparissa Benfica on suosikki Club Bruggea vastaan ja vaikka sitä kuinka haluaisi uskoa satutarinoihin, on vaikea nähdä, että tässä parissa kuitenkaan nähtäisiin yllätystä.

Myös Eurooppa-liigan arpa heitti muutaman herkkupalan – ja itse asiassa jopa heti karsintakierrokselle, jossa toisensa kohtaavat Barcelona ja Manchester United. Mitäs tuumaat?

Eihän tässä voi kuin ihastella, millainen ottelupari tulee heti alkuun. Kaikki tietävät molempien joukkueiden tuskan ja paineet ja tässä otteluparissa ei voi olla kuin häviäjiä.

Toki pelkkä Eurooppa-liiga tuskin ratkaisee yksinään Xavin tai Erik ten Hagin kohtaloa joukkueiden peräsimessä, mutta jos ne kompuroivat myös omissa sarjoissaan, silloin myös mahdollinen putoaminen jo ennen varsinaisten Eurooppa-liigan pudotuspelien alkamista voi olla jopa kohtalokas takaisku – tai ainakin se syö kuminauhan aivan äärimmilleen.

Tuo ottelu on erityisen kriittinen Manchester Unitedin kannalta, sillä sen paikka ensi kauden Mestarien liigassa ei ole mitenkään varma ja vaikka Eurooppa-liiga on tällä kaudella poikkeuksellinen kovatasoinen, Eurooppa-liigan kautta Mestarien liigaan pääseminen on seuroille ainakin hyvä varapatruuna.

Muista karsintapelien ottelupareista mikään ei iske silmään yhtä voimakkaasti. Kaiken lisäksi kaikki joukkueet eivät välttämättä ota Eurooppa-liigaa yhtä tosissaan kuin Mestarien liigaan, vaan joukkueita kierrätetään ja tähtiä lepuutetaan jopa pudotuspelivaiheen aikana.

Mestarien liiga

Pudotuspelien ensimmäisen kierroksen otteluparit. Ottelut pelataan 14., 15., 21. ja 22. päivä helmikuuta ja toiset osaottelut 7., 8., 14. ja 15. maaliskuuta.

RB Leipzig–Manchester City

Club Brugge–Benfica

Liverpool–Real Madrid

AC Milan–Tottenham

Frankfurt–Napoli

Borussia Dortmund–Chelsea

Inter–Porto

PSG–Bayern München

 

Eurooppa-liiga

Eurooppa-liigan pudotuspelivaiheen karsintakierros. Ottelut pelataan  16. ja 23. helmikuuta.

Barcelona–Manchester U

Juventus–Nantes

Sporting–Midtjylland

Shakhtar Donetsk–Rennes

Ajax–Union Berlin

Bayer Leverkusen–Monaco

Sevilla–PSV

FC Salzburg–Roma