Jalkapallon MM-kisoissa alkaa lauantaina hyytävin vaihe – pudotuspelit. Samalla meillä on edessämme tiekartta siitä, millaisia otteluita MM-areenalla on jatkossa luvassa: mitkä maat joutuvat pakostakin toisiaan vastaan jo ennen finaalia ja mitkä maat voivat kohdata toisensa vasta finaalissa – riippuen toki siitä, ketkä sinne asti etenevät.

MM-kisojen kaavio näyttää nyt siltä, että jos suosikit selvittävät neljännesvälierien ottelunsa, puolivälierissä on tarjolla pelkkää samppanjaa. Vai miltä kuulostaisivat otteluparit Espanja-Portugali, Ranska-Englanti. Hollanti-Argentiina ja Brasilia-Kroatia.

Nämä kaikki otteluparit ovat mahdollisia ja varmasti osa niistä toteutuukin, mutta en jaksa millään uskoa MM-kisojen alkulohkovaiheen perusteella, että kaikki suosikit voittaisivat omat neljännesvälieränsä. Yllätyksiä on tullut tähänkin mennessä ja niitä tulee jatkossakin. Kysymys on vain missä ottelupareissa.

***

Itse näkisin neljännesvälierissä suurimmat yllätyssaumat Senegalilla, Japanilla ja USA:lla.

Senegal kohtaa Englannin, jolla on pelissään omat ongelmansa. Englantia ja varsinkaan epävarmaa Harry Maguirea ei vielä testattu kunnolla ja pidän väistämättömänä, kun vastaan tulee kovempi joukkue, ongelmat nousevat pintaan. Senegal on jo sellainen joukkue, joka voi jo ulosmitata Englannin ongelmat ja pudottaa Englannin ulos jatkosta – ja jos vaikka Senegal kaatuisikin, puolivälierissä vastaan tuleva Ranska on Englannille liian kovaa tekoa.

Japani kohtaa neljännesvälierissä Kroatian ja se pääsee jälleen pelaamaan itselleen sopivaa vastaiskujalkapalloa. Siinä on toinen ottelupari neljännesvälierissä, jossa voi sattua mitä tahansa. Otteluparin voittaja kohtaa seuraavaksi todennäköisesti Brasilian, mikä on molemmille maille liian korkea este.

USA:n ja Hollannin yhteenotto on myös mielenkiintoinen. Hollannilla oli kisojen helpoin alkulohko, joten sen tasosta ei ole saatu vielä vedenpitävää kuvaa. Hollanti voitti avausottelussa Senegalin kahdella loppuhetken maalilla, mutta joutui tyytymään tasapeliin Ecuadoria vastaan. Näytöt eivät olleet mitenkään vakuuttavia. USA naarasi omassa alkulohkossaan tasapelit Englantia ja Walesia vastaan ja voitti Iranin. Hollannilla on tekemistä USA:n kanssa.

***

Jatkokaavio näyttää muutenkin mielenkiintoiselta. Brasilia ja Argentiina ovat samalla puolella kaaviota, joten ne kohtaavat viimeistään toisensa välierissä. Siinä olisikin yksi kisojen suurista klassikko-otteluista.

Kaavion toisella puolella ovat muuan muassa Espanja, Portugali, Ranska ja Englanti. Englannilla on täysi työ päästä jatkoon neljännesvälieristä, joten en antaisi sille juurikaan saumoja Ranskaa vastaan, jos ne molemmat selviävät puolivälieriin. Espanjan ja Portugalin yhteenotto on sen sijaan ympäripyöreä ja marginaalit siinä voivat heittää kumpaan suuntaan tahansa.

En piirrä mitään salaliittoteorioita seinälle, mutta totean vaan, että jos Espanja ei olisi hävinnyt viimeisessä alkulohkon ottelussaan Japanille, se olisi samalla kurssilla puolivälierissä Brasilian kanssa. Nyt se sen sijaan ole.

On myös hyvä muistaa, että tässä vaiheessa mukaan tulee myös se mahdollisuus, että ottelut ratkaistaan vasta rankkareilla. Jos historiasta voi jotain päätellä, tulemme näkemään vielä ainakin 2-3 rankkarikisaa näissä kisoissa.

Kun jatkossa olevat joukkueet ja kaavio tiedetään, kysymys kuuluu, millainen kuva siellä tien päässä näkyy?

Omissa papereissani maailmanmestaruus on kolmen maan kauppa. Brasilia on perjantaisesta Kamerun tappiosta huolimatta edelleen kisojen suurin suosikki ja sen suurimmat haastajat ovat Ranska ja Espanja. Ranska on ollut parhaimmillaan todella vakuuttava ja Espanjan pelin rakenne on MM-kisojen paras.

Olisi yllätys, jos maailmanmestari ei löytyisi näistä kolmesta maasta.