Nuorilla Leijonilla oli jo maanantaina edessään ensimmäinen iso haaste. Suomi kohtasi harjoitusottelussa aina ärhäkällä asenteella ja määrätietoisesti kovaa pelaavan USA:n. Ja kova oli USA nytkin. Harjoitusta ropisi Leijona-laariin.

”USA oli hyvin tyypillinen USA. Heillä on erittäin taitavia pelaajia. Se on todella vauhdikas ja taitava joukkue. Tosin sitä osattiin odottaakin”, Nuorten Leijonien päävalmentaja Tomi Lämsä kehui harjoitusvastustajaa.

USA vei toisen erän nimiinsä peräti 3–0 ja koko ottelun lopulta 5–2. Suomen maalintekijöinä kunnostautuivat Jimi Suomi (1–0) ja Oliver Kapanen (4–2).

”Meillä oli erinomainen ensimmäinen erä, tulimme hyvin peliin ja olimme rohkeita. Noudatimme myös hyvin pelisuunnitelmaa”, Lämsä summaa.

Nuorten Leijonien kokoonpanosta olivat harjoitusottelusta sivussa avainpelaajiin lukeutuvat Topias Vilén ja Lenni Hämeenaho. Myös vasta 16-vuotias superlupaus Aron Kiviharju oli ottelusta poissa.

Valmentaja paljastaakin, että joukkueessa on ollut terveysmurheita.

”Leirityksen ainoa haaste on ollut, että kaikki pelaajat eivät ole olleet pelikuntoisia, mutta sen asian kanssa mennään koko ajan parempaan suuntaan”, valmentaja vakuuttaa.

Lämsä tietää jo mitä viilattavaa joukkueen pelaamiseen tuli.

”Jäähyt lopulta sotkivat ja toivat meille haasteita. Toisessa erässä hukattiin omaa pelaamista ja se oli tämän ottelun ratkaisuvaihe. USA oli erittäin vahva ja annettiin heidän pelata vahvuuksillaan ja samalla tehtiin myös oma pelaaminen vaikeaksi. Kaveri oli askeleen edellä.”

Lämsä muistuttaa vielä, että mikä ottelun tarkoitus oli.

”Tämä oli harjoituspeli ja saimme tästä paljon tavaraa mukaan ja olemme varmasti taas valmiimpia, kun mennään seuraavaan matsiin.”

Kanadaan Nuoret Leijonat matkusti jo viime torstaina. Siitä alkoi joukkueen valmistautuminen ensi maanantaina alkavaan kauden huipputapahtumaan, alle 20-vuotiaiden MM-turnaukseen.

Aluksi joukkue leirieili Kanadan itärannikolla St. Johnissa, jossa joukkue totutteli kisameininkiin ja ravisteli samalla kuuden tunnin aikaeroa selistään.

”Kaikki on mennyt tosi hyvin suunnitelmien mukaan, mutta kyllä pitkä matkustaminen söi paljon energiaa. Olemme päässeet harjoittelemaan hyvin ja joukkue on ollut tosi valmis siihen”, Lämsä sanoo.