Keskiviikkoiltana pelataan Mestarien liigan pudotuspelien ohessa Valioliigan kärkikamppailu Arsenal-Manchester City. Vaikka sarjaa on vielä reilusti toista kymmentä kierrosta pelaamatta, on ottelussa jäätävät panokset.

Arsenal on tähän saakka kestänyt loistavasti sarjakärjen paineet ja pelannut hienosti, mutta viimeiset kaksi Valioliiga-kierrosta ovat tuottaneet vain yhden pisteen.

Mitään varsinaista kriisiä ei Arsenalilla ole näissä otteluissa ollut, vaan joukkue on törmännyt jo aiemmin mainitsemaani seikkaan: Vastustaja on onnistunut tukkimaan ison osan Arsenalin nopeistä hyökkäyksistä puolustamalla pääosin matalassa blokissa. Näin se on onnistunut viemään Arsenalilta ison aseen pois otteluista.

Tätä on luvassa varmasti monessa ottelussa pitkin kevättä. Arsenalin onkin löydettävä keinot vastustajien puolustusmuurien murtamiseen.

Ongelmallista on se, että Arsenal on päästänyt sekä Evertonia että Brentfordia vastaan erikoistilannemaalit. Tähän ei Arsenalilla ole todellakaan varaa. Brentfordin tekemä maali oli toki selvä paitsio, mutta VAR tuosta tuskin muuttuu tämän kauden aikana mihinkään.

Brentford loi ottelussa myös Arsenalia enemmän maaliodottamaa, joten tasapeliä voi siinä mielessä pitää oikeutettuna.

Aktiivinen City

City-ottelu on hyvin kiinnostava muutenkin, kuin sarjataulukon takia. On mielenkiintoista nähdä miten Mikel Arteta lähtee otteluun, sillä City tulee varmasti olemaan aktiivisempi kuin nämä kaksi edellä mainitsemaani joukkuetta.

Arsenal on hävinnyt Cityä vastaan molemmat kohtaamiset tänä vuonna niukasti maalilla. Se on kuitenkin pystynyt pelaamaan otteluissa omilla ehdoillaan. Uskonkin Arsenalin lähtevän aktiivisesti otteluun Artetan varmasti tietäen, miten Cityä vastaan monesti käy, jos valuu vain puolustamaan omaa rangaistusaluetta.

City on päässyt eroon pahimmasta taantumasta, vaikka Tottenham onnistuikin kotonaan tylsyttämään Pep Guardiolan suojatit 1–0-tappioon. Joukkueen peli-identiteetti on kiveen hakattu ja vaikeuksista huolimatta joukkue pystyy pelaamaan laadukkaasti.

City iski Aston Villaa vastaan kulmapotkusta ja Arsenalin on onnistuttava nollaamaan City erikoistilanteissa. Erling Braut Haaland sai kolhun viime ottelussa, mutta on tietojen mukaan pelikunnossa illan kamppailua varten.

Arsenalin kannalta on olennaista onnistua suojaamaan välikaistat puolustuslinjansa edessä, sillä niihin City pyrkii pääsemään pallon kanssa. Tähän Arsenal tarvitsee hyvää yhteistyötä keskikentän kolmikoltaan, sillä pelkästään keskikentän pohjapelaajan avulla tämä ei tule onnistumaan.

Ottelun tulos ei ratkaise vielä mitään suuntaan tai toiseen, mutta City on tottunut olemaan näissä tilanteissa ja johtamaan sarjaa. Artetan Arsenal on tässä nyt ensimmäistä kertaa ja nyt aletaan todella mitata Tykkimiesten kanttia.

Odotettavissa on kuuma ja vauhdikas ottelu, jossa sarjan kaksi parasta joukkuetta pelaa yhdeksänkymmentä minuuttia pikashakkia. Tässä ottelussa ei moneen virhesiirtoon ole varaa, jos haluaa pelata ottelun voitosta.