Valioliigaa johtavan Arsenalin tämän kauden suurin yllättäjä löytyy erikoisesta paikasta – Ranskan liigan  maalintekijätilaston kärkisijoilta. Jukka, mikä ihmeen mies tämä Folarin Balogun on?

Balogun on 21-vuotias hyökkääjä, josta on kohistu jo useamman vuoden. Nuorukaisen potentiaali on aina tiedetty, mistä kertoo muun muassa se, että kun Balogun ei suostunut kolme vuotta sitten tekemään Arsenalin kanssa jatkosopimusta vuotta ennen silloisen sopimuksensa päättymistä, Arsenal päätti myydä hänet ja asetti hänen hinnakseen vahvistamattomien tietojen mukaan 8 miljoonaa puntaa. Se oli rapsakka hinta juuri 19 vuotta juuri täyttäneestä pelaajasta, joka ei ollut pelannut kertaakaan Arsenalin edustusjoukkueessa.

It’s Real Madrid vs. Barcelona? Which one you prefer – or do you go for Ketterä to beat Kiekko-Espoo? Check the odds and play at Mr Green!

Hän oli muutenkin paljon otsikoissa juuri siksi, ettei hän suostunut tekemään jatkosopimusta Arsenalin kanssa. Neuvottelut näyttivät jo katkenneen, kunnes Balogun lopulta teki kesällä 2021 Arsenalin kanssa jatkosopimuksen.

Elämä Emiratesilla on osoittautunut kuitenkin haastavaksi. Nuorukainen on pelannut Arsenalissa vain kaksi liigaottelua, jotka molemmat ajoittuivat viime kauden alkuun, jolloin Arsenal hävisi kolme ensimmäistä liigaotteluaan ja kannattajat vaativat Mikel Artetan päätä vadille.

Kukaan ei syyttänyt tappioista Balogunia, mutta kyllähän hän niiden pelien perusteella oli vielä raakile Valioliigaan. Itse asiassa hänellä oli vaikeuksia viime kaudella jopa Championshipissa. Arsenal lainasi hänet tammikuussa Middlesbroughiin, jossa Balogunilla oli suuria vaikeuksia mahtua edes avaukseen. Hän pelasi kaikkiaan 18 liigaottelua, joista yhdeksän avauksessa, ja teki vain kolme maalia.

Jono hänen perässään ei ymmärrettävästi ollut pisin mahdollinen viime kesänä ja lopulta Arsenal lainasi hänet koko kaudeksi Stade de Reimsiin.

Mutta tällä kaudella Balogun on lentänyt. Hän johti jopa Ligue 1:n maalintekijätilastoa ja on nyt 15 maalillaan toisena Kylian Mbappén jälkeen.

Mitä Balogunille on Ranskassa tapahtunut?

Balogun on saanut Reimsissä sellaisen roolin, joka sopii hänelle ja joka ulosmittaa hänen vahvimmat ominaisuutensa. Balogun on erittäin nopea ja tekninen pelaaja ja hän pystyy laukomaan molemmilla jaloilla, mikä lisää hänen vaarallisuuttaan. Kun Baloguniin on luotettu ja hän on onnistunut Reimsissä, hänen itseluottamuksensa on noussut kohisemalla ja hän selvästi nauttii pelaamisesta Ranskassa.

On myös hyvä muistaa, että Ligue 1 ei ole Valioliigan tasoinen liiga – hyvä jos edes kaikilta osin Englannin Championshipinkaan tasoinen sarja. Ligue 1:ssa pelaa toki Mbappésta, Lionel Messistä ja Neymarista alkaen maailman ehdottoman tähtikaartin pelaajia, mutta taso loppuu lyhyeen.

Hyvä esimerkki on Alexandre Lacazette. Hän oli viime kaudella Arsenalissa jotakuinkin vitsi, mutta tällä kaudella samainen Lacazette on tehnyt Lyonissa jo 14 liigamaalia ja ollut joukkueensa paras pelaaja.

Balogunin sopimus Arsenalin kanssa ulottuu kesään 2025. Onko hänen tulevaisuutensa siis Arsenalissa?

Se on hyvä kysymys.

Ranskan liiga on sellainen liiga, josta poimitaan lupaavia nuoria pelaajia Valioliigaan ja muihinkin sarjoihin. Balogun sopii tähän raamiin. Hän on pelannut sensaatiomaisen kauden ja on vasta 21-vuotias. Ei siis ihme, että häntä pidetään tällä hetkellä yhtenä kesän siirtoikkunan kuumimmista nimistä.

Arsenalin kannalta Balogun on kuitenkin kysymys: Mitä hänen kanssaan pitäisi tehdä?

Balogun on tehnyt huippujälkeä Reimsissa, mutta ensimmäinen iso kysymys on, mahtuisiko hän ensi kaudella Arsenalin avaukseen – ja jos ei mahdu, kannattaako hänet jättää kuivumaan penkille vai pitäisikö hänet tässä kohtaa muuttaa rahaksi?

Tilanne muistuttaa hieman William Saliban tilannetta. Hän pelasi myös lainalla Ligue 1:ssa ja kun Arseal päätti kutsua hänet viime kesänä takaisin, Arsenal teki  Artetan mukaan samalla päätöksen, että Saliban on pelattava avauksessa tai muuten hänen kutsumisessaan takaisin ei olisi järkeä.

Nyt ollaan samanlaisen valinnan edessä. Ero on kuitenkin siinä, että Balogunin pitäisi pudottaa joukkueesta Gabriel Jesus ja niin hyvä pelaaja hän ei vielä ole, että hän pystyisi siihen.

Toki Arsenal pelaa ensi kaudella myös Mestarien liigaa ja joutuu varmasti kierrättämään pelaajia enemmän, mutta pidän silti todennäköisempänä sitä, että Balogun muutetaan kesällä rahaksi ja se raha käytetään joukkueen vahvistamiseen.

Balogunin hinta olisi ollut viime kesänä luokkaa korkeintaan 8-10 miljoonaa puntaa, mutta nyt hänen hintansa on pompannut 35-40 miljoonaan puntaa, ellei jopa senkin yli.

Avain on nyt siinä, miten Arsenal näkee Balogunin tulevaisuuden ja sen, miten paljon potentiaalia hänessä on. Jos Edu ja Arteta näkevät, että Balogunissa on potentiaalia ja Arsenalilla on tarjota sellainen reitti, jossa Balogun kehittyy entisestään, silloin he todennäköisesti pitävät kiinni Balogunista.

Toinen vaihtoehto on hänen myymisensä kesällä. Pidän sitä todennäköisempänä skenaariona.

Mistä Balogunin mahdolliset ostajat löytyisivät?

Balogunista kiinnostuneita seuroja on paljon, mutta olisin yllättynyt, jos tiskin takana olisi kaikista kovimman kategorian seuroja. Puhutaan mieluummin West Hamin, Brentfordin ja Aston Villan tasosta, ellei sitten joku nuoriin pelaajiin tunnetusti satsaava Borussia Dortmund olisi kiinnostunut hänestä.

Mutta ei sieltä mitään Real Madridia, Manchester Citya tai Liverpoolia ilmesty häntä ostattelemaan.

Entä maajoukkuekysymys?

Sekin on mielenkiintoinen kysymys Balogunin kohdalla. Hänen vanhempansa ovat Nigeriasta ja Balogun syntyi New Yorkissa, josta perhe muutti Lontooseen Folarinin ollessa kaksivuotias. Hän voisi näin edustaa Nigeriaa, Yhdysvaltoja ja Englantia.

Balogun on pelannut nuorten maaotteluita sekä Englannin että USA:n maajoukkueissa, mutta hän on vielä vapaa edustamaan miesten tasolla mitä tahansa näistä kolmesta maasta.

Nigerian Jalkapalloliitto on jo kysynyt Balogunia Super Eagleseihin ja vaikka Balogun on sanonut olevansa avoin ajatukselle Nigerian edustamisesta, hän haluaa selkeästi pitää vielä porttia auki myös Englannin maajoukkueelle. Hänen agenttinsa myönsi kuukausi sitten, että Balogunin tavoitteena on murtautua Englannin maajoukkueeseen kahden seuraavan vuoden aikana. Jos se näkymä alkaa haihtua, silloin todennäköisin valintaon Ngeria.