NHL-kausi alkaa keskiviikon vastaisena yönä Suomen aikaa. Samuel, anna vinkki, ketä suomalaispelaajaa tällä kaudella kannattaa seurata, jos me unohdamme nämä kaikista kirkkaimmat suomalaistähdet!

Nostan tässä kohtaa kaksi suomalaispelaajaa, jotka kannattaa ottaa erityistarkkailuun.

Ensimmäinen on Tapparassa viime kaudella kaiken voittanut laitahyökkääjä Waltteri Merelä. Merelä ei ole enää mikään lupaava junnu, vaan 25-vuotias late bloomer, joka on nappaamassa itselleen pelipaikan Tampa Bay Lightingissa. Jo nyt on selvää, että hän aloittaa kauden NHL:ssä ja jos hän todellakin ottaa tuon pelipaikan ja pelaa koko kauden ylhäällä, se on kyllä kova temppu Merelältä.

Merelä on Tapparan entinen juniori, joka joutui hakemaan vauhtia Pelicanista, jossa hän pelasi kolme kautta, kunnes Tappara kutsui ylöjärveläisen Uplakersin kasvatin takaisin Tampereelle.

Merelä oli kahdella edellisellä kaudella yksi Tapparan avainpelaajista ja isossa roolissa kirvesrintojen voittaessa Jussi Tapolan alaisuudessa kaksi peräkkäistä mestaruutta ja sen päälle viime kaudella CHL:n mestaruuden.

Merelä valittiin viime keväänä myös Leijonien MM-joukkueeseen, mutta hän pelasi vain yhden alkusarjan ottelun eivätkä monetkaan odottaneet hänellä olevan saumoja nousta Tampa Bayn NHL-miehistöön.

Mutta toisin on käymässä. Merelä on pelannut vahvan valmistavan kauden, vakuuttanut seuran ja aloittaa kauden NHL:ssä.

Mikä selittää Merelän nousun Tampa Bayn miehistöön?

Siihen on varmasti moniakin tekijöitä, jotka liittyvät Merelän vakuuttaviin esityksiin, mutta myös siihen että hän on palkkakaton alla edullinen pelaaja 870 000 euron cap hitillä.

Nostan vielä yhden tekijän. Jos NHL:ssä on yksi joukkue, joka pelaa Jussi Tapolan aikaista tapparalaista kiekkokontrollijääkiekkoa, se on juuri Tampa Bay. Olisi mielenkiintoista tietää, miten Merelä menestyisi jossakin toisessa NHL-seurassa ja olisiko hänellä niissä mahdollisuus murtautua pelaavaan miehistöön, mutta Tampa Bayssa hän pelaa pelityylissä, jossa on jotain enemmän tuttua kuin vierasta. Merelä tietää, mitä tampabaylaista jääkiekkoa pelataan ja mitä valmennus häneltä odottaa.

Merelä teki viime kaudella Tapparassa runkosarjassa 15+33=38 tehopistettä ja oli Tapparassakin vasta joukkueen kuudenneksi tehokkain pelaaja.

Myöskään Tampa Bayssa häneltä ei odoteta ykkös- tai kakkoskentässä pelaavien pelaajien tehoja.  Merelä on eräällä tavalla kolmos- tai neloskentässä pelaava artturilehkoslainen pelaaja, joka tekee kentälle sen, mitä valmennus ja kollektiivin etu häneltä.

Merelä ei välttämättä ratkaise otteluita maaleillaan tai tehopisteillään, mutta hän ei myöskään niin sanotusti vuoda. Joukkueet tarvitsevat tällaisia hieman näkymättömimpiä raatajia tylsyttämään vastustajien terävimpiä hampaita ja siihen rooliin Merelä istuu profiililtaan todella hyvin ja siihen hän taitonsa myös riittävät.

Sanoit, että sinulla on toinenkin suomalaispelaaja, jota kannattaa seurata. Kuka?

Kaapo Kakko.

Kakko varattiin suomalaisittain suuren kohun saattelemana kesän 2019 varaustilaisuudessa. Silloin Suomessa miekkailtiin vakavissaan, kumpi pitäisi varata ykkösenä, Kakko vai Jack Hughes. Se kertoo myös niistä suurista odotusarvoista, jotka Kakon ylle on ladattu.

Mitä sen jälkeen on tapahtunut? Hughes on noussut NHL:ssä eliittiluokan supertähdeksi, kun Kakon läpimurto suuruuteen on edelleen tekemättä. Eroa kuvaa hyvin se, että Hughes teki viime kaudella 99 tehopistettä, kun Kakko teki 40 tehopistettä, joka kaiken lisäksi oli hänen yhden kauden piste-ennätyksensä NHL:ssä.

Kakko on pelannut New York Rangersissa neljä kautta ja nyt ollaan sillä rajalla, että Kakon pitää alkaa tehdä oikeasti aivan erilaista tulosta tai sitten hänen nimensä päälle saatetaan vetää Rangersissa ruksit. Tässä on turha hirttäytyä kiinni mihinkään tarkkaan maali- tai pistemäärään, mutta jos Kakon maalimäärä jää selvästi alle 30 maalin, kuten se on tähän mennessä joka kausi jäänyt, silloin Rangers voi jo katsoa eteenpäin.

Rangersilla on toinenkin toistaiseksi hukkaan valunut huippuvaraus. Alexis Lafrenière varattiin vuotta Kakkoa myöhemmin numerolla 1, mutta hänkään ei ole Kakon tavoin tehnyt vielä kertaakaan yli 20 maalia tai ylittänyt 40 tehopisteen rajaa yhden kauden aikana.

Jos molemmat supervaraukset vetävät tulevan kauden taas alakanttiin, Rangersin on lähes pakko jotenkin reagoida asiaan. Tässä mielessä Kakko pelaa todella isoa kautta uransa kannalta. Yhden tai kaksi kautta voi saada anteeksi sillä perusteella, että sopeutuminen vie aikaa, mutta ei sen selityksen taakse voi mennä loputtomasti – varsinkin, kun vertailukohtana on Jack Hughesin kaltaisia esimerkkejä, jotka alkoivat takoa saman tien hurjia teholukemia, kun heidät oli varattu NHL:ään.