Englanti kohtaa EM-kisojen puolivälierien ensimmäisessä pudotuspelivaiheen ottelussa Slovakian sunnuntaina suuren kohun saattelemana. Englannissa on huudettu Gary Nevillen johdolla muutoksia Englannin kokoonpanoon. Jukka, mitä muutoksia Englannin pitäisi tehdä?

Ymmärrän hyvin, että pelaajavalinnat kiinnostavat ja niillä on kiva neppailla, mutta Englannin todellinen ongelma ei ole se, ketkä joukkueessa pelaavat, vaan miten joukkuetta peluutaan ja miten eri pelaajat on roolitettu.

On totta, että Englannille ei ole kaikille pelipaikoille optimaalista ratkaisua, mutta kaikilla joukkueilla on omat ongelmansa ja haasteensa. Kysymys on siitä, miten ongelmat ratkaistaan.

Nyt Gareth Southgate ei ole ratkaissut ongelmia, vaan pikemminkin aiheuttanut niitä. Trent Alexander-Arnoldin peluuttaminen keskikentän keskellä oli Southgatelta virheratkaisu, jonka hän joutui korjaamaan kahden ensimmäisen ottelun jälkeen.

Toinen iso ratkaisu oli valita loukkaantunut Luke Shaw joukkueeseen. Shaw katseli lohkopelit sivusta ja vaikka hänet saataisiinkin pelikuntoon jopa jo ottelussa Slovakiaa vastaan, on hyvä kysymys, mikä hänen peliterävyytensä on. sillä Shaw pelasi viimeisen ottelunsa Manchester Unitedissa ennen loukkaantumistaan yli neljä kuukautta sitten helmikuussa.

Vaikka Englannilla on joukkueessa kaksi ongelmallista pelipaikkaa, Southgate ei voi mennä niiden taakse, sillä aika moni valmentaja olisi silmäänsä räpyttämättä valmis vaihtamaan oman EM-ryhmänsä siihen ryhmään, joka Southgatella on käytössään. Tuolla joukkueella, joka Englannilla on, pitäisi taistella heittämällä tämän turnauksen voitosta riippumatta siitä, riittääkö kaikille pelipaikoille Valioliigan ykköskorin pelaajaa vai ei.

Tätä taustaa on myös käsittämätöntä, että Englannissa keskustellaan nyt siitä, pitäisikö avauskokoonpanosta pudottaa Phil Foden, Bukayo Saka tai jopa Harry Kane.

Toimivaa kokonaisuutta ei toki rakenneta siten, että joukkueeseen valitaan 11 parasta pelaajaa, vaan siten, että pelaajista ja heidän ominaisuuksistaan syntyy paras kokonaisuus siinä pelitavassa, jolla joukkue pelaa.

Jos nyt aletaan kuitenkin vatvoa, onko ongelma Fodenissa, Sakassa tai Kanessa, silloin kannattaisi ainakin hetki miettiä, miksi tällaisia kysymyksiä pitää ylipäätään vatvoa? Onko vika Fodenissa, Sakassa tai Kanessa vai onko vika jossain muualla?

Missä muualle se vika sitten on?

Kahdella sanalla vastattuna: Gareth Southgatessa.

Englannilla on ollut käytössään Southgaten aikana Englannin mittakaavassa ainutlaatuisen lahjakas ja erittäin leveä materiaali. Southgaten vajaan kahdeksan vuoden valtakautena Englanti on pelannut erinomaisia karsintoja ja jopa yhden erinomaiset EM-kisat, mutta Englannin pelillisten esitysten suunta on ollut kesän 2021 EM-kisojen jälkeen laskeva.

Tästä paras esimerkki on jääminen edellisessä Kansojen liigassa omassa lohkossaan viimeiseksi Italian, Unkarin ja Saksan jälkeen ja putoaminen B-tasolle Suomen seuraksi – ilman, että Englanti olisi voittanut yhtään lohkon kuudesta ottelustaan.

Vuoden 2022 MM-kisoissa Englanti kompuroi helpossa alkulohkossaan pelaamalla muun muassa Yhdysvaltojen kanssa maalittoman tasapelin ja putoamalla puolivälierissä Ranskalle 1-2.

Nyt sitten ollaan EM-näyttämöllä eivätkä Englannin pelilliset ongelmat ole kadonneet mihinkään.

Ehkä kuvaavin ja samalla hälyttävin ongelma on ollut se, että vaikka pelaajat ovat vakuuttaneet seisovansa Southgaten takana, he ovat samaan aikaan sanoneet, ettei kaikille ole ollut selvänä esimerkiksi se, miten prässääminen pitäisi toteuttaa.

Miten se voi olla mahdollista?

Ymmärtäisin ongelman, jos kysymyksessä olisi joku alasarjajoukkue, mutta nyt prässiä ovat toteuttamassa pelaajat, jotka tekevät sitä viikosta toiseen maailman parhaimmin prässäävissä joukkueissa. Miten se ei onnistu samoilta pelaajilta muka Englannin maajoukkueessa?

Toinen hyvä mittari on se, miten Southgate käyttää esimerkiksi Fodenia ja Sakaa verrattuna siihen, miten he pelaavat Manchester Cityssa ja Arsenalissa.

Foden osalta pohditaan, sopiiko hän samaan joukkueeseen Jude Bellinghamin kanssa, koska molemmat pelaavat liiaksi ”toistensa päällä”.

On totta, että Foden pystyy pelaamaan kymppinä tai valeysinä, mutta Manchester Cityssa hän pelasi valtaosassa otteluista jommallakummalla laidalla, josta hän leikkasi sisälle usein hyvinkin vapaalla nuotituksella.

Pitäisikö tässä oikeasti uskoa, että ongelma on Fodenissa – vai siinä, miten hänet on ohjeistettu pelaamaan ja miten muut pelaajat, lähinnä vasen laitapuolustaja Kieran Trippier, tukevat ja hyödyntävät Fodenin liikkumista.

Sama pätee Sakaan. Arsenalin on hyvin selkeä kaava, millaisen parikombinaation Sakan ja oikea laitapuolustaja Ben White muodostavat ja miten White osallistu hyökkäyksen eri vaiheissa pelaamiseen.

Onko Kyle Walkeria hyödynnetty nyt samalla tavalla tai onko Walkerilta – jonka juoksuvoima on Whiteen verrattuna eri maailmasta – juurikaan nähty esimerkiksi sitä, että hän olisi noussut laitaansa pitkin Sakan yläpuolelle ja tarjonnut Sakalle yhden syöttösuunnan lisää ja sitonut samalla yhden puolustavan pelaajan itseensä?

Tai mistä ja millaisissa tilanteissa pallo ylipäätään pelataan Sakalle, jotta hän pääsisi hyödyntämään loistavaa 1 vastaan 1 -pelaamistaan – varsinkin, kun häntä ei edes tuplata EM-areenalla yhtä aggressiivisesti kuin Valioliigassa?

Mutta eikö Englannin pelaaminen kuitenkin piristynyt selvästi, kun esimerkiksi Slovenia-ottelussa Cole Palmer tuli Sakan ja Anthony Gordon Phil Fodenin tilalle?

Englannissa juuri tästä Slovenia-pelin lopusta on tehty isoja päätelmiä, mutta olisin niissä varovainen, sillä Palmer pelasi vain reilut 20 minuuttia ja Gordon vajaat kymmenen minuuttia. En myöskään usko, että Southgate harkitsisi tosissaan Sakan tai Fodenin pudottamista avauksesta tai Sakan siirtämistä esimerkiksi vasemmaksi pakiksi, mitä sitäkin on esitetty Englannissa.

Asetelma on kuitenkin siinä mielessä mielenkiintoinen, että entä jos Palmer ja Gordon parantaisivat oikeasti Englannin pelaamista verrattuna siihen, että Saka ja Foden olisivat kentällä?

Kysymys olisi silloin mielenkiintoisesta dilemmasta, jota voisi hieman kärjistäen verrata formula ykkösissä siihen, pitäisikö Red Bullin auto vaihtaa Mercedekseen siksi, että kuljettaja osaa ajaa paremmin hieman hitaampaa autoa?

Eli jos Southgate ei osaa hyödyntää Fodenin ja Sakan potentiaalia maksimaalisella tavalla, pitäisikö heidät korvata, koska Palmer ja Gordon sopivat Southgaten heikosti organisoituun pelimalliin paremmin?

Sanoit, ettet usko Sakan ja Fodenin pudottamiseen, mutta näetkö, että Southgatella olisi aseita korjata Englannin pelaamista?

Isoin kysymys on se, pystyykö Southgate rakentamaan ja organisoimaan käytössään olevista palasista taktisesti paremmin toimivan ryhmityksen ja roolituksen varsinkin hyökkäysvaiheen aikana.

En olisi kovinkaan toiveikas Southgaten omien taktisten näkemysten suhteen, sillä hänen näyttönsä ovat viime vuosilta ja näistä kisoista varsin köykäiset. Katsoisinkin tässä ennemmin Declan Ricen kaltaisiin taktisesti valveutuneisiin ja vaikutusvaltaisiin pelaajiin, jotka voisivat omalla arvovallallaan ja asemallaan vaikuttaa siihen, miten Englannin pelaamista säädetään taktisessa mielessä.

Tämän jälkeen avainkysymys olisi, kuuntelisiko Southgate ja hänen valmennustiiminsä tällaista palautetta – ja jos ei kuuntelisi, mitä silloin tapahtuisi? Sopisivatko johtavat pelaajat ohi Southgaten miten erilaisissa tilanteissa toimittaisiin ja miten ne pelattaisiin?

Saattaa kuulostaa rujolta, mutta tätä tapahtuu jalkapallossa koko ajan ympäri maailmaa.

Vaikka tärkeimmät kysymykset ovatkin taktisia, toki Southgate joutuu miettimään myös tiettyjä pelaajavalintoja. Isoimmat kysymykset ovat, nouseeko Kobbie Mainoo avaukseen ja miten he roolittavat Ricen kanssa keskikentän keskipaikat – ja mitä tehdään vasemman pakin osalta, jos Luke Shaw ei olisi vieläkään pelikunnossa. Jatkaisiko pohjevammasta kärsivä Trippier pelaamista vasempana pakkina vai yritettäisiinkö roolin istuttaa esimerkiksi Trent Alexander-Arnold?

Toki pelkkä pelaajan vaihtaminen on vain osa ongelman ratkaisua. Vielä oleellisempaa on se, miten esimerkiksi vasemman pakin pelaaminen roolitetaan. Kyle Walker ei ole ongelma oikeana pakkina. Ongelmana on vain se, miten häntä taktisesti käytetään.

Englanti-Slovakia 30.6.2024 klo 19.00 TV2