Kun Kouvolan Pallonlyöjät valmistautui uuteen kauteen, joukkueen yllä oli muutamia kysymysmerkkejä. Niistä suurin oli se, miten lukkari Elias Pitkäsen käsi kestää kauden rasitukset.

Pitkäsen käsi leikattiin vuosi sitten eikä nuori lukkarilupaus pelannut viime kaudella yhtään Superpesis-ottelua. TalviSuperissakin hänen kättään säästettiin, ja Kouvola peluutti lukkareina Pitkäsen rinnalla Aaron Honkasta ja Aleksi Vainiota.

Tämä kesä on kuitenkin pyyhkinyt Pitkäsen yllä olevat kysymysmerkit kertaheitolla. Pitkänen ei ole vain palannut takaisin lavetille, vaan hän on pelannut loistokauden ja noussut lukkarirankingissa Aapo Komulaisen ja Juha Puhtimäen rinnalle yhdeksi sarjan tämän kesän kolmesta parhaasta lukkarista.

Samalla myös Kouvola on hivuttautunut kohti sarjan kärkeä ja keskiviikkoinen voitto Kiteestä nosti sen jo piikkipaikalle. Marginaalit sarjan kärjessä ovat niin pienet, että metrin tarkkoja ennusteita ei kannata tehdä, mutta se on selvää jo nyt, että Kouvolalla on kaikki mahdollisuudet voittaa tänä syksynä vaikka Suomen mestaruus.

***

Pitkäsen tarina pesäpalloilijana on kiehtova. Hän debytoi Kouvolan Superpesis-miehistössä jo 14-vuotiaana kesällä 2019. Siitä lähtien on vain odotettu, milloin lapsitähti nousee pysyvästi Superin parrasvaloihin.

Reitti Kouvolan kivikovan ryhmän lukkariksi ei ollut helppo, sillä Kouvolan lukkarina pelasi vielä kaudella 2022 Janne Kivipelto. Pitkänen hakikin pikavisiiteillä tuntumaa Superiin ja lukkaripeliin Haminasta ja Koskenkorvalta, kunnes kaiken piti olla viime kaudella selvää suurelle läpimurrolle.

Sitä ei kuitenkaan tullut, sillä Pitkänen katseli Superin otteluita käsileikkauksen jälkeen katsomosta.

Vuosi oli varmasti vaikea Pitkäselle, mutta se on nyt historiaa – ja Pitkänen on irti päästyään ollut pysäyttämättömässä vireessä. Pitkänen on edelleen nuori, vasta 19-vuotias, joten hänen koko uransa ja sen parhaat vuodet ovat vasta edessäpäin.

***

Pitkänen on lukkarinominaisuuksiltaan moderni nykylukkari. Hän käyttää härskisti hyväkseen syöttötuomareiden matalaa linjaa ja painaa syöttönsä silmäänsä räpäyttämättä selvästi alle metriseksi. Pitkänen hallitsee myös paljon puhutun nyppysyötön, mikä vaikeuttaa entisestään lyöjän haasteita.

Pitkänen on myös hyvä hakemaan näppejä, mikä tekee lyhyiden lyömisen Kouvolan etukenttään haastavaksi, sillä Valtteri Luoma ja Eemeli Laine muodostavat erinomaisen etukenttäkolmion yhdessä Pitkäsen kanssa.

Kouvola on hiipinyt sarjan kärkeen varjoista. Sarataulukkoa vääristi pitkään se, että Kouvola oli pelannut muita joukkueita vähemmän otteluita. Kysymys ei kuitenkaan ollut pelkästään ottelumäärästä. Kouvola sai ulkopelinsä oikeanlaiseen muottiin juhannuksen jälkeen ja on voittanut 11 viimeisestä ottelustaan 10. Pitkäsen rooli Kouvolan ulkopelissä on ollut keskeinen.

***

Kouvola ei ole kuitenkaan elänyt pelkästään ulkopelinsä turvin. Se on myös erinomainen ja erittäin lyöntivoimainen sisäpelijoukkue.

Lukkarit eivät ole kaikissa joukkueissa suuressa sisäpeliroolissa, mutta Pitkänen on. Hän on aina ollut lahjakas myös mailassa, ja tällä kaudella hän on ottanut omakseen ykköskärjen pääpelintekijän paikan numero kolmosena.

Pitkänen on hoitanut roolinsa erinomaisesti. Hänen on hoitanut ”päätehtävänsä”, kakkosvaihdon purkamisen, hurjalla 77 prosentilla ja kotiutuksissa Pitkäsen onnistumisprosentti on ollut 75. Hänen kaikkien kärkilyöntiensä onnistumisprosentti on sekin hyvä, 65.

Pitkänen lyö vasemmalta ja hänen koukkunäppinsä kakkosrajaan on sellainen, että siitä on likimain mahdoton polttaa. Pitkänen uskaltaa surutta lyödä myös kovia. Se ei kuvaa vain hänen taitoaan, vaan myös itseluottamusta. Pitkänen tietää, mitä hän osaa ja missä hän on hyvä, eikä hän pyytele osaamistaan anteeksi.

Vaikka Pitkänen ei ole mikään kiitäjä, hän on tuonut Kouvolassa myös eniten juoksuja, 34. Tilastoa selittää osaltaan se, että hän pääsee kolmosena etenemään yleensä kärjen takana.

Pitkänen on osoittanut tämän kauden aikana, että hän tulee jatkossa taistelemaan Superin parhaan lukkarin tittelistä. Kun sen päälle lisätään Pitkäsen ikä sekä hänen vahvuutensa sisäpelissä, Pitkäsestä on selkeästi kehittymässä yksi tulevaisuuden johtavista pesäpalloilijoista koko valtakunnassa.

Sellaista tarinaa hän tällä hetkellä Kouvolassa piirtää.