Nuoret Leijonat pakkaa kisakassit maanantaina ja suuntaavat Kanadan Ottawaan perinteisesti vuodenvaihteessa pelattaviin MM-kisoihin. Ennen kisaurakkaa alle vedetään vielä paikanpäällä harjoitusleiri. Sen päätteeksi joukkueesta putoaa vielä yksi kenttäpelaaja kuitenkin kotimatkalle.

”Hyvällä mielellä tässä ollaan Kanadaan lähdössä ja meillä on kilpailukykyinen joukkue koossa. Hyviä pelaajia ryhmä täynnä. Olemme päättäväisiä myös siitä, mitä me haluamme kisoissa olla ja miten haluamme siellä esiintyä”, päävalmentaja Lauri Mikkola sanoo.

Mukana joukkueessa ovat muun muassa Kiekko-Espoon tähtivahti Petteri Rimpinen, OHL:n London Knightsissa hyökkäävä Kasper Halttunen, sekä Rochester Americansissa AHL:ää tahkoava Konsta Helenius. Kisakoneesta jäi kuitenkin rannalle TPS:n Aatos Koivu, joka on sairastellut alkukauden aikana ja Liiga-pelit ovat jääneet toivottua vähäisemmiksi.

”Pelaajavalinnat ovat aina vaikeita. Aluksi pelaajia löytyy valikoitavaksi helposti, mutta kun aletaan puhumaan viimeisistä paikoista, niin monta pelaajaa kilvoittelee samoista paikoista. Kyllä valintoja joutuu aina pyörittelemään ja miettimään tarkasti ennen kuin päätöksiä pystyy tekemään.”

”Niin ei tosin ole vielä käynyt, että olisin harmitellut jälkeenpäin pelaajavalintojani. Päätöksiensä kanssa pitää olla sinut, eikä voivottelu jälkeenpäin mitään auta.”

Nuorille pelaajille MM-kisareissulla tulee aina paineita myös yleisön ja lehdistön kovasta kiinnostuksesta. Päävalmentaja sanoo, että siihen on tälläkin kertaa valmistauduttu.

”Mediapaine näkyy pelaajissa näissä turnauksissa ja kaikki muukin pyöritys kisojen ympärillä vaikuttaa aina. Siellä on paikalla monenlaista toimijaa ja paljon yleisöä. Näkyvyyttä tulee myös joka paikkaan. Siihen meidän pitää olla valmiita ja valmennuksen pitää ymmärtää paljonko siihen asiaan laitetaan paukkuja. Sekin pitää nähdä paljonko se vie energiaa itse päätoiminnalta, sekä minkälaisia jännityksiä se osaltaan tuo pelaajille. Niihin pitää osata olla valmistautunut.”

”Käymme yhdessä niitä asioita läpi ja juttelemme ne halki, jotta ei tulisi liian isoja yllätyksiä.”

Ensimmäinen haaste Kanadassa on kuitenkin hyvin maanläheinen. Ottawassa kello on seitsemän tuntia jäljessä.

”Aikaero ja kropan saaminen hereille ovat ensimmäisiä haasteita ryhmälle siellä Kanadassa. Sekä tietysti kisa-arkeen pääseminen kiinni. Kaikki pelaajat ovat jo pääsääntöisesti pelanneet pienessä kaukalossakin, joten se on tuttua”, Mikkola uskoo.

Suomen alle 20-vuotiaiden MM-leiriryhmä

Maalivahdit
Rimpinen Petteri, Kiekko-Espoo
Saarinen Kim, HPK
Vali Noa, TPS

Puolustajat
Jokinen Mitja, TPS
Kangas Kalle, HPK
Kiviharju Aron, HIFK
Nieminen Daniel, Pelicans
Pieniniemi Emil, Kingston Frontenacs OHL
Soini Sebastian, Ilves
Tuhkala Arttu, Luleå HF
Väisänen Veeti, Medicine Hat Tigers WHL

Hyökkääjät
Alasiurua Arttu, Kärpät
Halttunen Kasper, London Knights OHL
Helenius Konsta, Rochester Americans AHL
Hemming Emil, Barrie Colts OHL
Hynninen Topias, Jukurit
Kiiskinen Jesse, HPK
Kumpulainen Rasmus, Pelicans
Leppä Tom, Michigan Tech Huskies NCAA
Miettinen Julius, Everett Silvertips WHL
Nurmi Jesse, London Knights OHL
Rautiainen Benjamin, Tappara
Ruohonen Heikki, Dubuque Fighting Saints USHL
Saarelainen Joona, KalPa
Uronen Tuomas, Kingston Frontenacs OHL
Vesterinen Roope, HPK

Nuorten MM-kisat Ottawassa, Kanadassa 26.12.2024-5.1.2025.