SaiPa ja KalPa ovat enää askeleen päässä historiallisesta itäsuomalaisten finaalista, kun kaksikko siirtyi keskiviikkona 3-1-johtoon omissa välieräsarjoissa.

SaiPa voitti Lappeenrannassa Rauman Lukon 5-2 (1-0, 1-1, 3-0). KalPa oli puolestaan Niiralan Montusta ilvestä parempi niukkamaalisessa ottelussa 1-0 (0-0, 0-0, 1-0).

SaiPa ei ole vielä koskaan pelannut SM-fiinalissa – ja sen ainoa mitali on 59 vuotta sitten vuonna 1966 voitettu SM-pronssi. KalPa on pelannut finaalissa kahdesti – 1991 ja 2017.

Ilves koki jo ennen KalPa-ottelua pahan takaiskun, kun hyökkääjä Matias Mäntykivi joutui ensimmäisen kerran yli kolmeen vuoteen jättämään väliin Ilveksen ottelun loukkaantumisen vuoksi.

Ensimmäinen erä oli molemmilta joukkueilta tarkkaa peliä. Ilves oli liikkeellä terävämmällä jalalla ja se voitti laukaukset 17-9. Ilveksen Domik Pavlat joutui torjuntatehtäviin viidestä ja KalPan Stefanos Lekkas yhdeksän kertaa. Mitään huippuvaarallisia paikkoja kummallakaan joukkueella ei ollut.

Toinen erä oli myös kallellaan Ilvekselle. Ilveksen Carl Klingbergillä ja Arttu Pellillä oli erän alkuhetkillä hyvät maalipaikat, mutta Lekkas torjui ne molemmat. Lisäksi kiekko kävi kerran KalPan maaliraudoissa.

KalPan paras paikka aukeni Kasper Simontaipaleelle, mutta Pavlat torjui komeasti hänen läpiajonsa.

Ilves voitti toisessa erässä jälleen laukaukset – nyt numeroin 18-9. Pavlatilla oli erässä kolme torjuntaa ja Lekkasille viisi torjuntaa.

Kolmannessa erässä alkoi sitten tapahtua. Kun erää oli pelattu vajaat neljä minuuttia, Juuso Mäenpään purjehti Ilveksen puolustusalueella ja laukoi kiekon kohti maalia, josta Matyas Kantner ohjasi sen ohi Pavlatin. Mäenpään lisäksi maaliin sai syöttöpisteen Andreas Okany.

Ilveksen päävalmentaja Tommi Niemelä haastoi maalin maalivahdin häirintänä, mutta tuomaristo ei lämmennyt Niemelän haastolle, vaan tuomitsi epäonnistuneesta haastosta sääntöjen määräämän kahden minuutin rangaistuksen.

Ilves haki ottelun lopussa tasoitusta ottamalla Pavlatin pois maalilla. Se sai vielä lisää tuulta taakseen, kun Jere Karjalainen sai kaksiminuuttisen 50 sekuntia ennen erän loppua.

Ilves voitti kolmannessa erässä laukaukset peräti 21-4 ja Lekkas joutui torjumaan 10 kertaa, kun Pavlat selvisi kolmella torjunnalla.

Nollapelin pitänyt Lekkas tyhjensi perustellusti ottelun palkintopöydän. Myös KalPan voittomaalin pohjustanut Juuso Mäenpää kiitteli koko joukkueen puolustusasennetta.

”Tänään oli tiukkaa vääntöä, kuten muissakin näissä peleissä ehkä edellistä peliä lukuun ottamatta. Jouduimme tänään taistelemaan ja puolustamaan, sillä emme saaneet omaa peliämme käyntiin. Pysyttiin kuitenkin taistelemaan voitto tänään”, Mäenpää tilitti TV Katsomon haastattelussa.

”Kysymys oli tänään asennejutusta. Jätettiin turha miettiminen pois ja alettiin taistella taas toistemme puolesta. Parhaimmillaan meidän puolustaminen juuri tuon näköistä”, Mäenpää jatkoi.

SaiPa hurjassa iskussa

Lukko lähti hakemaan tärkeää välieräotteluvoittoa Lappeenrannasta, mutta tehtävä osoittautui mahdottomaksi. SaiPa pelasi tuttuun tyyliinsä luistellen kovaa, paljon ja suurella sydämellä kotiyleisön iloksi.

SaiPa kuittasi kolmannen voittonsa ottelusarjassa trillerimäisen ottelun lopun jälkeen lukemin 5–2. SaiPa johtaa sarjaa jo 3–1 ja Lukko on pakkovoiton edessä perjantain kohtaamisessa.

SaiPa aloitti ottelun jälleen vahvasti kotikaukalossaan. Lukon maalivahti John Lethemon joutui antautumaan SaiPan vyörytyksen edessä jo neljännen peliminuutin kohdalla, kun Mikko Petman teki pudotuspelien kuudennen maalinsa Santeri Airolan esitöistä. Se oli erän ainoa maali.

Toisessa erässä Lukolla oli vahva pariminuuttinen alkuun, mutta sitten SaiPa intoutui jälleen myllyttämään Lukon maalin edessä urakalla. Kiekko ei löytänyt Lethemonin selän taakse, vaan SaiPan dominointi päättyi Lukon Niklas Ylitalon hienoon yksilösuoritukseen, jonka päätteeksi hän tälläsi kiekon SaiPan maaliin. Mahtava 1–1-tasoitus oli Ylitalon ensimmäinen maali pudotuspeleissä ja sitä syötti Anton Olsson ja Jakob Stenqvist.

Erän lopulla SaiPa huudatti kotiyleisöä vielä 2–1-onnistumisella. Nyt Mikko Kousa iski vuorostaan pudotuspelien ensimmäisen maalinsa upealla lämärillä lähes siniviivalta. Syötön tarjoili Eero Klintrup. Pari sekuntia ennen erän päästöstä Lukko narahti liian monesta pelaajasta jäällä ja siitä napsahti kaksiminuuttinen kakku.

SaiPa pääsi siten aloittamaan kolmannen erän ylivoimalla. Lopulta SaiPalle tarjoiltiin kahden miehen ylivoimaa Lukon Erik Gelinasin poimittua jäähyn samaan syssyyn. SaiPan 3–1-johtomaalin teki Antti Kalapudas ylivoimalla. Syöttöpinnat korjasi Otto Kivenmäki ja Kousa. Loppuylivoiman aikana ei osumaa enää tullut.

Sinnkäs Lukko onnistui pian kaventamaan ottelun 2–3:een Pathrik Westerholmin osumalla, jota syöttivät Ponthus Westerholm ja jälleen Stenqvist. Lukon jahti väsähti uuteen jäähyyn väärästä vaihdosta. SaiPan Juuso Heikkilä rankaisi heti iskemällä kiekon tarkasti Lukko-maalin ylänurkkaan. SaiPan voittolukemat iski Eero Klintrup ottelun lopulla lähettämällä kiekon Lukon tyhjään maaliin alivoimalla.

Lukon John Lethemon oli vahtivuorossa maalilla ja torjui ottelussa 21 kiekkoa. Luottovahti Kari Piiroinen oli jälleen SaiPan maalilla ja pysäytti 29 kiekkoa.

”Kova ottelu ja SaiPa oli siinä parempi. Ei oltu niin teräviä ja nopeita kuin olisi pitänyt tänä iltana olla. Vähän oli huolimattomuutta ja se näkyi jäähyinä ja erikoistilannepelaamisessa. Ei löydetty sitä iskua mikä olisi voittamiseen vaadittu”, Lukon päävalmentaja Tomi Lämsä totesi MTV Urheilun tv-haastattelussa ottelun jälkeen.