Kiteen Pallo

Lähtötilanne

Kitee oli yksi viime kauden yllättäjistä – etenkin alkusarjassa, jossa se väänsi itsensä Joensuun ohi kuudenneksi.

Syksyn siirtomarkkinoilla Kitee yritti saada haaviinsa vahvistuksia valtakunnan ykköskorista, mutta siihen sen vetovoima ei vielä riittänyt.

Uusia kasvoja Kiteen tämän kauden joukkueessa ovat Imatralta hankittu lukkari Rasmus Surakka ja Alajärveltä tullut lyöjäjokeri Petteri Kortelainen. Iso plussa oli myös 17-vuotiaan suurlupauksen Sulo-Veikko Varosen päätös tehdä sopimus Kiteen kanssa.

Viime kauden joukkueesta poissa ovat lukkari Joona Lehtinen sekä vaihtotilanteiden kunnarikuningas Samu Vainikainen, joka pelasi käsivammansa vuoksi käytännössä koko viime kauden jokerina.

Joukkue

Vaikka Kitee ei rymistellytkään syksyn siirtomarkkinoilla, joukkueessa tapahtuu kolme merkittävää muutosta.

Lukkarin vaihtuminen on aina iso asia. Surakka on 23-vuotias kovakanttinen lukkari, joka sotkee vastustajan peliä vaihtelevalla syöttörytmillään ja muista lukkareista poikkeavalla syöttötyylillään. Pitkänä lukkarina hänen matalansa on kuitenkin korkeampi kuin pienikokoisilla lukkareilla, mikä antaa lyöjille ja etenijälle marginaalisen aikaedun.

Surakalla on edessään iso kausi: hänen on pystyttävä ottamaan lukkarina selkeä kehitysloikka ylöspäin niin Kiteen kuin itsensäkin kannalta.

Toinen iso muutos ulkopelissä on se, että Kitee on ajamassa Sulo-Veikko Varosta suureen rooliin ulkokentällä. Hänestä on tulossa vaihtotilanteissa etulukija ja takatilanteissa syvän pussin pelaaja. Roolia voidaan toki vaihdella kesän aikana, mutta Kiteellä nähdään selkeästi, että Varosella on potentiaalia kehittyä ulkona johtavaksi polttolinjan pelaajaksi.

Muilta osin polttolinja on myös paketissa. Anttoni Jakobsson hoitaa Varosen kanssa kakkospuolen. Aku Kettunen on vaihtotilanteissa takalukija ja takatilanteissa kolmospolttaja. Kasperi Kaksonen on linjan neljäs pelaaja. Joona Mäkelä on ensimmäinen vaihtoehto linjan paikkaajaksi.

Polttolinja on perushyvä ja myös etukenttä on hyvää tasoa. Juho Keinänen nousi viime kaudella etukentän johtavaksi pelaajaksi ja hänellä on edelleen värkeissään vara kehittyä. Samoin on Topias Kaksosella, joka on juurtunut hyvin sieppariksi. Nestori Moisio on varalla etukentälle.

Kiteen haavoittuvin kohta ulkopelissä on takakenttä. Samu-Kalle Varonen täyttää oman ruutunsa kolmoskopparina. Lassi Vasaraisella on kova käsi, mutta hänen otteitaan leimaa ailahtelevaisuus. Vasarainen tuleekin olemaan kesällä pommituksen kohteena.

16-vuotias Elmo Partanen ja Jasperi Purmonen ovat muut vaihtoehdot taakse.

Sisäpelissä nähdään myös mielenkiintoinen muutos, kun Kiteellä on pitkästä aikaa kaksi vahvaa lyöjäjokeria – Kortelainen ja Jiri Pippola. Kortelainen löi viime kesänä kaikki kapinat mukaan lukien 61 juoksua ja Pippola 82 juoksua.

Sami Partasen yksi tavaramerkki viime kaudella oli hyökätä rohkeasti vaihtotilanteissa, mikä näkyi kunnareiden määrässä. Kitee löi kesällä peräti 28 kunnaria, mikä oli sarjan kovimpia lukemia.

On mielenkiintoista nähdä, miten Partanen painottaa tulevalla kaudella rohkeaa hyökkäämistä vaihtotilanteissa suhteessa ajolähtöihin, joita kahden vahvan lyöjäjokerin malli lähtökohtaisesti suosii.

Vaikka lyöjäjokereita säästettäisiinkin ajolähtöjä varten, Kiteeltä löytyy pelaajia, jotka pystyvät lyömään läpi myös vaihtotilanteissa. Tällaisia pelaajia ovat etenkin Samu-Kalle Varonen, Keinänen ja Topias Kaksonen.

Kitee on joka tapauksessa vahva sisäpelijoukkue. Etenijäjokerina pelaava Otto Kauppinen on röyhkeä kärkipelaaja ja Jakobsson ja Kettunen hyviä tilanteiden tekijöitä. Samu-Kalle Varoselle ja Keinäselle tulee kesän aikana paljon kakkostilanteita, joissa heitä pystytään käyttämään Partasen rohkeaan peluuttamiseen. He ovat myös Kiteen vahvimmat numerolla lyövät kotiuttajat.

Kasperi Kaksonen avaa kakkoskärjen. Sulo-Veikko Varonen ja Surakka ovat parhaimmillaan vaihtotilanteissa, ja Topias Kaksoselta löytyy myös kotiutuspotentiaalia.

Sami Partanen osoitti viime kaudella olevansa Superin johtavia pelinjohtajia, joka ymmärtää myös kokonaisvaltaisen valmennuksen merkityksen joukkueen menestymisessä. Vuoteen 2028 ulottuvan jatkosopimuksen syksyllä tehnyt Partanen elää ja hengittää – kuten hänen koko perheensä – pesäpalloa ja on yksi Kiteen Pallon ehdottomista kulmakivistä tulevaisuudessa.

Arvio

Kiteen potentiaali on kiistaton, mutta sen on konkretisoiduttava myös peliin ja tuloksiin. Kiteen kohdalla se tarkoittaa selviytymistä pudotuspeleihin ja sitä, että Kitee pystyy puolivälierissä pistämään vastustajansa huomattavasti tiukemmalla kuin viime kesänä Kouvolan.

Kitee voi parhaimmillaan olla runkosarjassa sijoilla 6-7, mutta jos kausi ei suju suunnitellulla tavalla, se voi jäädä myös pudotuspelien ulkopuolelle, mikä olisi Kiteelle armoton pettymys.

Isompi kuva

Kiteen käyrät kulkevat tällä hetkellä oikeaan suuntaan. Seura on saanut vahvistettua organisaatiotaan, kehitettyä liiketoimintaansa ja kasvatettua budjettiaan. Kiteen tukena on myös raskaan sarjan mesenaatteja, joilta löytyy tarvittaessa valmiutta tukea kiteeläistä pesäpalloa.

Pinnan alla kuplii myös uusi ja lahjakas pelaajasukupolvi, josta tulevalla kaudella nousee näkyvimmin parrasvaloihin Sulo-Veikko Varonen. Kitee on tehnyt avainpelaajiensa kanssa myös pitkiä jatkosopimuksia, joten tässäkin mielessä Kiteen paikka Superpesiksessä on turvattu vuosiksi eteenpäin.

Pelkkä Superpesiksessä pelaaminen ei kuitenkaan riitä Kiteelle, vaan se haluaa selkeästi palata pitkän korpivaelluksen jälkeen yhdeksi kärkiseuroista. Se vaatii kuitenkin jatkuvaa kehittymistä sekä 2-4 huippuluokan hankintaa.

Siksi Kitee pelaa tällä kaudella isoista asioista. Sen pitää pystyä todistamaan itselleen, yhteistyökumppaneilleen, kannattajilleen ja myös sen hankintalistalla oleville tähtipelaajille, että Kiteen paluu huipulle on mahdollista eikä vain pelkkää puhetta.