Stanley Cupin finaaleissa pelaavat tänä vuonna samat joukkueet kuin viime keväänä. Mestaruuden ratkaisevat jälleen Edmonton Oilers ja Florida Panthers.

Viime keväänä mestaruutta juhli Florida trillerimäisen ottelusarjan jälkeen, jossa Panthers voitti ensin kolme ottelua ja taipui sitten neljännessä ja ensimmäisessä ratkaisuottelussa peräti maalein 1–8. Lopulta mestaruus ratkesi vasta seitsemännessä ottelussa.

Floridan kapteeni Aleksander Barkov tietää, miten finaalisarjaa on lähestyttävä.

”Tämä on taas mahtava haaste koko joukkueellemme. Meidän pitää pelata omalla tyylillämme ja omaa peliämme. Emme voi tässä keskittyä vain pariin yksittäiseen pelaajaan. Oma pelimme on oltava mielessä. Siihen kuuluu, että emme anna heille yhtään aikaa tai tilaa”, Barkov huomautti finaalien lehdistötilaisuudessa.

Barkov vakuuttaa, että floridalaiset ovat jälleen hyvin nälkäisiä. Viime vuoden mestaruus oli seuralle sen ensimmäinen, mutta voitonhuuma halutaan tuntea heti uudelleen. Edmonton ei ole juhlinut Stanley Cup -voittoa 32 vuoteen. Nälkää on silläkin.

”Voitonhalumme on tänä vuonna jopa suurempi kuin viime kaudella. Tiedämme jo, kuinka vaikeaa voittaminen on, mutta saimme lopulta myös tuntea, kuinka mahtavalta mestaruuden voittaminen tuntuu. Haluamme tietysti taas tuntea sen tunteen”, Barkov myöntää.

Barkov on itse tällä kaudella voittanut jo Selke Trophyn uransa kolmatta kertaa. Palkinto myönnetään NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle. Lisäksi hän voitti myös arvostetun King Clancy Memorial Trophyn, joka annetaan pelaajalle, joka osoittaa esimerkillistä johtajuutta ja tekee merkittävää humanitaarista työtä. Barkov näkee, että työ on silti vielä kesken ja suurin haaste vasta edessä.

”Olemme tehneet paljon työtä, jotta olemme taas tässä pisteessä. Nyt pitää kuitenkin pystyä parantamaan ihan jokaisessa seuraavassa ottelussa.”

Florida vahvistui keväällä Boston Bruinsin legendaarisella hyökkääjällä Brad Marchandilla. Alun kankeuden jälkeen 37-vuotias Marchand on sopeutunut Panthers-ryhmään hyvin. Tehoja on 17 pudotuspelissä tullut 4+10. Hankinnalla Panthers lisäsi joukkueeseensa syvyyttä.

”Hän on kyllä upea lisä niin jäällä kuin sen ulkopuolella. Hän on myös todellinen johtaja. Hän on uskomaton siinä, että pystyy liimaamaan näin lyhyessä ajassa joukkueemme vielä tiiviimmin yhteen. Hän on myös todellinen taistelija, joka ei koskaan anna jäällä periksi, vaan antaa aina parhaansa”, Barkov hehkuttaa.

NHL: Stanley Cupin finaalit alkavat torstaiyönä kello 3 Edmontonissa.