Liverpoolin entinen tutkimusjohtaja Ian Graham paljasti Financial Timesin haastattelussa mielenkiintoisen sisäpiirin tiedon siitä, miten Anfieldilla päädyttiin kesällä 2022 hankkimaan pahaksi flopiksi osoittautunut Darwin Núñez – ja miten eräs toinen pelaaja jätettiin hankkimatta.

Tapahtumat etenivät näin:

Liverpool oli päättänyt hankkia kesällä 2022 uuden hyökkääjän, maalintekijän, joka sylkisi maaleja liukuhihnalta samalla kun Mohamed Salahin maagisista jaloista veto alkaisi väistämättä tulevina vuosina ehtyä.

Liverpoolin pelaajarekrytointiosasto oli löytänyt omasta mielestään täydellisen vaihtoehdon. Nuoren ja lupaavan hyökkääjän, joka olisi saatavilla 63 miljoonalla punnalla.

Hänen nimensä oli Alexander Isak.

***

Liverpoolin pelaajarekrytointiosasto oli hankkinut itselleen legendaarisen maineen, sillä sitä pidettiin keskeisenä tekijänä Liverpoolin 2020-luvun taitteen menestysjoukkueen rakentamisessa.

Liverpoolin folkloressa kerrotaan etenkin kahta suurta tarinaa.

Niistä ensimmäinen on se, kuinka Liverpoolin pelaajarekrytointiosasto taivutteli kesällä 2017 urheilujohtaja Michael Edwardsin johdolla Jürgen Kloppin muuttamaan mielensä ja hankkimaan Julian Brandtin sijasta joukkueeseen Chelseassa pahasti flopanneen Mohamed Salahin.

Toinen tarina on yhtä hurja – ja yhtä tunnettu. Liverpoolin suurin tähti tuohon aikaan oli Philippe Coutinho. Edwards ja pelaajarekrytointiosasto taivuttelivat Kloppia kuusi kuukautta, jotta tämä suostuisi myymään Coutinhon ja ostamaan hänestä saaduilla 134 miljoonalla punnalla Virgin van Dijkin ja Alisson Beckerin.

Kauppojen seurauksia ja niiden merkitystä ei tarvitse jalkapallomaailmassa esitellä.

Ne tuntee jokainen.

***

Mitä sitten kesällä 2022 tapahtui? Miksi Liverpool ei ostanut yhtä maailman tämän hetken pelätyintä maalitykkiä silloin, kun hänen olisi ollut saatavilla puolet halvemmalla kuin tänä päivänä?

Vastaus kertoo yhdestä jalkapallomaailman vaikeimmista yhtälöistä – siitä, kenen silmillä ja näkemyksillä pelaajakaupoista päätetään.

Yleensä prosessi toimii siten, että valmennus ja pelaajarekrytointi miettivät yhdessä, minkä tyyppisiä pelaajia joukkueeseen pitäisi hankkia lyhyellä ja pitkällä tähtäimellä.

Kun profiili on selvillä, pelaajarekrytointi ja dataosasto alkavat etsiä profiiliin sopivia pelaajia. Taitojen ja luonteeseen liittyvien ominaisuuksien lisäksi muita keskeisiä muuttujia ovat pelaajan ikä, kokemus ja hinta.

Lopulta pöydällä on muutamia tai jopa useita potentiaalisia vaihtoehtoja, joita aletaan seuloa ja tarkkailla tarkemmin. Matkustetaan katsomaan pelejä, kysellään ja kuunnellaan pelaajien taustoja ja tehdään muita selvityksiä. Lopulta lista on selvillä.

Kesällä 2022 Liverpoolin rekrytointiosaston ykkösnimi tuolla listalla oli Alexander Isak.

Pelaajarekrytointiosasto tiesi toki, ettei 22-vuotias Isak ollut vielä valmis pelaaja. Ruotsalainen oli tehnyt edellisellä kaudella Real Sociedadissa 32 sarjaottelussa vain kuusi maalia, kun saman ikäinen Núñez oli tehnyt Benficassa 28 sarjaottelussa 26 maalia.

Liverpoolin rekrytointiosasto oli kuitenkin vakuuttunut, etteivät tilastot kertoneet koko totuutta – ja siksi heidän mielestään Liverpoolin olisi pitänyt lyödä rahat kiinni Isakiin.

***

Liverpoolin kulisseissa oli muuttunut kuitenkin kaksi asiaa.

Klopp oli luotsannut Liverpoolin Mestarien liigan voittoon keväällä 2019 ja vuotta myöhemmin ensimmäisen kerran 30 vuoteen liigamestariksi. Samalla hänestä oli tullut Anfieldin hierarkiassa pyhä mies, jonka näkemyksiä ei noin vain kyseenalaistettu.

Lisäksi Kloppin ainoa vastavoima, Edwards, oli eronnut ennen kesän siirtoikkunan aukeamista.

Virallinen syy Edwardsin lähtöön oli se, että hän oli päättänyt jo alun perin olla Liverpoolissa maksimissaan kymmenen vuotta.

Selitys ei mennyt läpi. Esimerkiksi Liverpoolin entinen toppari Jamie Garragher piti selvänä, että Klopp ja Edwards olivat ajautuneet törmäyskurssille. Teoriaa tukee se, että heti kun Klopp ilmoitti syksyllä 2023 eroavansa kauden 2023–24, Edwards palasi Liverpooliin paraatiovista.

Kun Klopp oli noussut jumalan asemaan ja Edwards oli poissa, oli selvää, että jos Klopp halusi jonkun pelaajan, pelaajarekrytointiosaston oli turha vikistä vieressä.

Ja Klopp halusi Darwin Núñezin – pelaajan, joka on tehnyt Liverpoolissa kolmen kauden aikana Valioliigassa yhteensä 25 maalia, kun Isak iski yksistään päättyneellä kaudella Newcastlessa 23 liigamaalia.

Kaiken lisäksi Núñez maksoi 85 miljoonaa puntaa eli 22 miljoonaa puntaa enemmän kuin mitä Isak olisi maksanut Liverpoolille kesällä 2022.

***

Mikä on siis tarinan opetus?

Opetus on se, kuinka elintärkeää päävalmentajan ja rekrytointiosaston välinen toimiva suhde on ja miten merkittävä rooli ammattitaitoisella pelaajarekrytointiosastolla on.

Klopp on kiistatta yksi maailman johtavista jalkapallovalmentajista, mutta jos hän ei olisi kuunnellut Salahin, van Dijkin ja Alissonin hankinnoissa Liverpoolin pelaajarekrytointiosastoa, Liverpoolin huikeat saavutukset Kloppin alaisuudessa olisivat hyvinkin voineet jäädä saavuttamatta.

Virheitä tekee jokainen ja siksi Kloppin tuomitseminen Núñezin hankkimisesta olisi kohtuutonta. On myös muistettava, että pelaajan onnistumisessa kysymys on myös managerin onnistumisesta – siitä, millaisen roolin Klopp räätälöi esimerkiksi Salahille ja miten hän ulosmittasi egyptiläisen ominaisuudet.

Liverpool on Núñezin ja Federico Chiesan kaltaisista karkeista ohilaukauksista huolimatta edelleen huippuluokan organisaatio pelaajarekrytoinnissa – ja täysin eri sarjassa kuin esimerkiksi Chelsea ja Manchester United.

***

Tarinan viimeistä lukua ei välttämättä ole vielä kirjoitettu, sillä Núñez on siirtymässä tänä kesänä Napoliin ja Liverpool yrittää hankkia kaikin keinoin hänen tilalleen kaikista maailman pelaajista Alexander Isakin.

Tosin hintalappu on nyt eri kuin mitä se olisi ollut kesällä 2022. Ruotsalainen tuskin irtoaisi Newcastlesta alle 130 miljoonalla punnalla, hyvä jos edes 150 miljoonalla punnalla.