Kevin Lankisen, 30, viime kausi Vancouver Canucksissa oli jymymenestys. Maalivahti käytti näyttöpaikkansa, joka syntyi, kun joukkueen luottovahti Tatcher Demko loukkaantui. Lankisen varmat torjunnat poikivat hänelle jo helmikuussa viiden vuoden jatkosopimuksen.

Kauden aikana Lankinen tahkosi Vancouverin maalilla lopulta yhteensä 51 ottelua ja torjui niissä yli 90 prosentin varmuudella. Hän teki myös häikäisevää NHL-historiaa ollen ensimmäinen maalivahti, joka torjui voittoon kauden kymmenen ensimmäistä vieraspeliä.

”Oli onnistunut kausi sikäli, että pääsin pelaamaan ykkösvahdin roolissa ja pystyin voittamaan paljon pelejä ja kantamaan maalilla päävastuuta. Se oli myös tavoite kauteen lähdettäessä”, Lankinen hymähtää.

”Halusin löytää sellaisen paikan, jossa pääsen pelaamaan paljon matseja ja sellainen löytyi sitten Vancouverista. Olen iloinen siitä, miten kausi lopulta meni.”

Lankinen on pelannut urallaan NHL:ää myös Chicagossa ja Nashvillessä. Hän selvittää, että uusin kotikaupunki elää ja hengittää jääkiekkoa.

”Vancouver on ihan mieletön paikka. Kaikkea löytyy valtamerta, vuoria ja metsää. Se on kuitenkin myös fanaattinen jääkiekkokaupunki. Fanit elää ja hengittää jääkiekkoa, mikä on myös tosi siistiä. Mihin tahansa menee, niin aina puhutaan lätkästä. Jengi tulee myös onnittelemaan voitoista ja hyvin pelatuista otteluista”, Lankinen kertoo.

Alkava kausi tulee olemaan erilainen kuin edellinen. Vancouver vaihtoi kauden päättyessä valmentajaa. Päävalmentajan natsat Rick Tocchetilta peri Adam Foote. Lankinen tietää mitä on tulossa.

”Odotan häneltä jämptiä otetta. Foote oli meidän kakkosvalmentaja viime kaudella ja nousee nyt päärooliin. Hän on pidetty henkilö ja hyvä auktoriteettijohtaja. Uskon, että pystymme menestymään hänen alaisuudessaan.”

”Vaikeaa vielä sanoa kuinka paljon pelillisiä muutoksia tulee, mutta kiva jatkumo tässä on, koska kaveri on tuttu entuudestaan. Varmasti pystymme ottamaan steppejä eteenpäin viime kaudesta.”

Kauden alkaessa Vancouverin maalilla on tunkua. Thatcher Demko, 29, on parantunut jalkavammastaan ja on jälleen valmis vastuuseen. Lankinen haluaa kuitenkin pääroolin.

”Kun kausi alkaa nähdään mikä työnjako on. Se ei ole omissa käsissä. Uskon, että meillä on sellainen terve kilpailutilanne. Varmasti olemme myös yksi NHL:n parhaita maalivahtikaksikkoja ja toivottavasti pystymme sitä kautta auttaa joukkuettamme voittoihin.”

”Pitkän kauden aikana varmasti tarvitaan molempia vahteja ja tottakai mielessä päällimmäisenä on ykkösvahdin rooli. Haluan jatkaa siitä, mihin viime kaudella jäin.”

Lankisen kausi tulee olemaan hektinen. Helmikuussa pelataan olympiakiekkoa Italiassa ja olympiaturnauksesta odotetaan kaikkien aikojen parasta lätkätapahtumaa, sillä NHL-kiekkoilijat tekevät paluun olympialaisiin. Suomella on paljon pelissä. Leijonat voitti Pekingissä olympiakultaa 2022.

”Kaikki ketkä mukaan joukkueeseen pääsee tekevät parhaansa, että taas pystytään voittamaan kultaa”, Lankinen lupaa.

”Tämän tasoista turnausta ei ole ollut pitkään aikaan ja siten on todella jännittävä tilanne edessä. Varmasti ihan jokainen lätkäpelaaja haluaa olla mukana näissä karkeloissa. Maajoukkuekiekko ei tästä varmasti enää paljoa parane.”

Lankinen pelasi kahdessa ottelussa viime helmikuisessa 4 Nations NHL-turnauksessa. Hän näkee sen olleen hyvä harjoitus päävalmentaja Antti Pennasen pelitavasta ja valmennuksesta.

”Viime talven 4 Nations oli hyvä kenraaliharjoitus. Siinä oli myös varmasti kasassa runko niistä pelaajista, jotka olympialaisissa tulevat vastuuta kantamaan. Pääsimme silloin ensimmäistä kertaa ”Pendon” alaisuudessa harjoittamaan hänen pelitapaansa ja sen päälle lähdemme nyt rakentamaan. Uskon, että meillä on todella hyvät mahdollisuudet voittaa.”

Lankinen oli mukana, kun 50 Leijonien olympiajoukkueehdokasta kokoontui maanantaina yhteen ensimmäistä kertaa.

”Pohdimme peruspelaamisen kulmakiviä. Siinä kylvettiin pelitavan siementä, jotta se kasvaa takaraivossa tässä välillä ja sitten kun aika koittaa, olemme valmiita.”

”Kaikille joukkueille on suuri haaste se, että turnauksessa pitää olla heti valmiita. Mutta me olemme ammattiurheilijoita. Meille on velvoite, että olemme valmiita heti, kun kiekko putoaa jäähän. Sen vuoksi kaikki meistä ovat painaneet hommia jo vuosia ja tällä hetkellä ehkä enemmän kuin koskaan”, Lankinen muistuttaa.