Huuhkajat siirtyi uudelle aikakaudelle nousemalla maalin takaa hikiseen 2-1 (0-1) -voittoon Liettuasta jalkapallon MM-karsinnassa Olympiastadionilla torstaina.

Päävalmentaja Jacob Friis nuorensi Huuhkajiaan kovalla kädellä valitessaan maajoukkueryhmä lokakuun karsintaotteluihin. Sama tahti jatkui myös torstaina, kun Friis heitti avaukseen viisi uuden sukupolven pelaajaa.

Viljami Sinisalo nostettiin maaliin, puolustuksessa Robert Ivanov ja Nikolai Alho saivat rinnalleen Ville Kosken ja Juho Lähteenmäen ja keskikentällä Kaan Kairisen rinnalla pelasivat Adam Marhiev ja Leo Walta. Kärkikolmikon Friisin 4-3-3-muodostelmassa muodostivat Huuhkajien kalustoon jo pysyvästi muurautuneet Oliver Antman, Joel Pohjanpalo ja Benjamin Källman.

Ottelun ensimmäinen jakso näyttä Huuhkajien kannalta hälyttävältä. Vaikka Huuhkajat voitti jakson pallonhallinnan 57-43 ja laukaukset 5-4, Huuhkajat ei saanut peliään rullaamaan kunnolla.

Kaiken lisäksi Huuhkajien päässä kolisi 25 minuutin pelin jälkeen, kun Pijus Sirvys pääsi laukomaan vasemmalta tulleen syötön ohi Sinisalon.

Toisella jakson Huuhkajat aloitti terävästi ja ottelu kääntyi nopeasti ylösalaisin. Ensin Alho keskitti 48 minuutin kohdalla pallon oikealta laidalta maalin eteen, josta pallo pomppi Pohjanpalon ja kahden Liettuan puolustajan kautta Källmanille, joka iski pallon varmasti sisälle. Maali liputettiin aluksi paitsioksi, mutta VAR-tarkistuksen jälkeen maali hyväksyttiin.

Huuhkajat iski uudelleen seitsemän minuuttia myöhemmin. Walta ja Antman juonivat tekopaikan Marheiville, joka sijoitti kierteisellä laukauksella pallon boksin sisältä maalin takayläkulmaan.

Liettua voitti toisella jaksolla pallonhallinnan 57-43, mutta Huuhkajat löi parempia maalipaikkoja ja voitti laukaukset 6-4.

Friis oli ottelun jälkeen tyytyväinen voittoon ja myös Huuhkajien esitykseen.

”Tehtiin niitä asioita, joita pitikin tehdä. Kontrolloitiin peliä, tehtiin vähän virheitä, kokonaisuudessaan ehjä esitys. Täytyy muistaa, että meillä oli joukkueessa paljon uusia pelaajia, joista osa pelasi ensimmäisen kerran Olympiastadionilla. Kysymys ei ehkä niinkään ollut hermostuneisuudesta, mutta kyllä se näkyi avausjaksolla. Pelimme kuitenkin parani ja parani koko ajan”, Friis sanoi Ylen haastattelussa.

Friisin mukaan Huuhkajien toisen jakson heräämisen takana ei ollut mitään suuria muutoksia.

”Ei mitään suurta, pieniä asioita, jotka vain tehtiin paremmin”, Friis sanoi.

Voitto pitää Suomen jatkohaaveet edelleen hengissä, sillä Suomi nosti MM-karsintalohkossa tasapisteisiin Hollannin ja Puolan kanssa. Kaikilla on koossa 10 pistettä, mutta Hollanti on pelannut kuitenkin kaksi ottelua ja Puola yhden ottelun vähemmän kuin Suomi.

Huuhkajien karsinnat jatkuvat sunnuntaina, kun Friisin miehistö kohtaa Hollannin Amsterdamissa. Suomen olisi käytännössä raavittava jatkoon päästäkseen voitto Hollannista tai Liettuan pitäisi yllättää Puola sunnuntaina Vilnassa pelattavassa ottelussa.