Nuoret Leijonat kohtasi Yhdysvaltojen Minnesotassa pelattavissa jääkiekon MM-kisojen avausottelussaan Tanskan. Suomi lähti otteluun selkeänä ennakkosuosikkina ja myös lunasti voitto-odotukset. Ottelu alkoi Suomen kahdella mykistävällä maalilla ja päättyi lopulta Suomen 6–2-voittoon.

Ottelua ehti kulua vain alle kaksi minuuttia, kun Suomen Roope Vesterinen iski ottelun avausmaalin. 1–0-osuma tuli Jasper Kuhdan ja Leo Tuuvan syötöistä. Heti perään Onni Kalto vei Suomen 2–0-johtoon Max Westergårdin ja Aron Kiviharjun avustuksella. Tanska nousi kuitenkin peliin mukaan Leijonien nukahduksesta noin neljän minuutin päästä. William Bundgaard tälläsi riparikiekon yllättäen Suomen veskari Petteri Rimpisen ohi ja viimeisteli 1–2-kavennusosumaan.

Suomen kolmatta maalia juhlittiin erän puolivälin tuntumassa. Osumasta vastasi vasta 17-vuotias Tapparan hyökkääjä Oliver Suvanto, joka onnistui ylivoimalla. Syötöstä vastasi jälleen Kuhta apunaan Lasse Boelius. Ensimmäiselle tauolle mentiin Suomen johtaessa 3–1.

Toinen erä alkoi Suomen painostuksella, mutta erä ehti vanheta lähes viisi minuuttia ennen kuin Aatos Koivu siirsi ottelun 4–1:een. Kiviharju antoi osumaan siistin poikittaisyötön ja lisäksi myös Heikki Ruohonen oli apuna. Seuraavaa osumaa ei tarvinnut odottaa kuin pari minuuttia. Suomen 5–1-maali tuli ylivoimalla ja se oli Joona Saarelaisen taidonnäyte. Osumaa syöttivät Boelius ja WHL:n pistepörssin viitossijaa ja sarjan syöttöpörssin ykköspaikkaa pitelevä Matias Vanhanen. Heti erän puolivälin jälkeen tullut Suomen kuudes osuma oli Vesterisen ottelun toinen onnistuminen. Tarjoilun suorittivat jälleen ketjukaverit Kuhta ja Tuuva. Erän lopulla Tanskalla oli vain yksi varteenotettava maalipaikka, mutta Suomen puolustus oli tehtävänsä tasalla. Erän lopulla Emil Hemming kävi vielä kuumana arveluttavasta polvitaklauksesta. Toisen erän jälkeen Suomen johto oli jo 6–1.

”Vauhdikas peli ja pääsimme aloittamaan hyvin. Hyvä pikkujännitys oli ennen peliä, mutta se kuuluu tähän”, Kuhta totesi jälkimmäisellä erätauolla HBO Maxilla.

”Pitää olla fiksu ja aggressiivinen. Oma pää on pidettävä puhtaana”, ottelussa 0+3-tehot tehnyt hyökkääjä lisäsi.

Suomi ei noudattanut annettuja ajatuksia kolmannessa erässä. Tanska kavensi 2–6:een Aatos Koivun huitomisjäähyn aikana ja Kanadassa seurakauttaan pelaavan Anton Lindenin vetämä kiekko sujahti Rimpisen kainalosta sisään. Sen jälkeen Suomi terävöitti puolustuspeliään, mutta enempää maaleja ei ottelussa tullut. Suomi laukoi ottelussa kuitenkin maalia kohden 43 kertaa. Tanskalle laukauksia kertyi kymmenen.

Rimpinen teki ottelussa kahdeksan torjuntaa. Tanskan Anton Wildelle torjuntoja kertyi peräti 37. Hänet palkittiin Tanskan parhaana pelaajana. Suomen paras pelaaja oli aktiivisen pelin pelannut kapteeni Aron Kiviharju.

”Lähdimme hyvin peliin ja olimme tehokkaita heti alkuun. Pääsimme nyt hyökkäämään tosi paljon. Tämä oli tasapainottelua puolustuksen ja hyökkäyksen suhteen”, päävalmentaja Lauri Mikkola totesi HBO Maxilla.

”Kaksi erää olimme tehokkaita ja kolmannessa oli paikkoja vaikka kuinka paljon, mutta enempää ei tehty. Ryhtistartti otettiin ja tästä on hyvä jatkaa ja kehittää pelaamistamme.”

”Hetkittäin löytyi niitä pelillisiä juttuja mitä haettiin. Välillä tuli sellaista epärytmiäkin siellä. Ei ihan sellainen jämäkkä kuuskymppinen, mutta olimme kuitenkin niin ytimessä, että pystyimme voittamaan”, valmentaja lisäsi.

Suomi kohtaa seuraavaksi sunnuntaina Latvian. Ottelu alkaa kello 23.30.