Pahimmat pelot ja uhkakuvat poistuivat nihkeästi kautensa aloittaneen Kiteen yltä
Kiteen Pallon lähti kauteen alavireisesti, mutta Rasmus Surakan palattua lukkariksi pahimmat uhkakuvat ovat kadonneet ja Kitee ehti pelastaa vielä kautensa.
Kiteen Pallo lähti tähän kauteen toiveikkaana. Pelaaminen oli kehittynyt Sami Partasen johdolla kausi kaudelta ja Kitee venytti viime kaudella puolivälieräsarjan Sotkamoa vastaan viiteen otteluun. Lisäpontta antoi kokeneen Janne Mäkelän hankkiminen toiseksi lyöjäjokeriksi Vimpelistä.
Alkukausi on ollut kuitenkin Kiteellä vaikea. Se hävisi kauden viisi ensimmäistä otteluaan, kunnes kaatoi viime perjantaina Imatran vieraissa 2–1. Sunnuntaina se raapaisi Rantakentällä jakson Sotkamolta ja kaatoi keskiviikkona Alajärven 2–0, mutta alkukauden numerot ovat edelleen haastavat: Kiteellä on kahdeksasta ensimmäisestä ottelusta koossa vasta seitsemän pistettä.
Kiteen suisti raiteiltaan ennen muuta haastava lukkaritilanne joukkueen ykköslukkarin Rasmus Surakan käsivamman seurauksena.
Kitee peluutti kauden alussa lukkarina 16-vuotiasta Oiva Mämmiä ja myös Surakka kävi kokeilemassa lautasella yhdessä ottelussa. Sen jälkeen 21-vuotias Jonne Matikainen pelasi lukkarina neljä ottelua, kunnes Surakka palasi lautaselle keskiviikkona.
Vaikka Matikainen olikin hätävaralukkari, hän selviytyi urakastaan lähtökohdat huomioiden hyvin. Mitään suuria taikoja hän ei lautasella tehnyt, mutta jo perusvarma syöttötyöskentely vakautti ja rauhoitti Kiteen ulkokentän pelaamista. Samalla Matikainen osoitti olevansa mitat täyttävä varalukkari.
Surakan esitys Alajärveä vastaan oli lupaava. Hänellä oli tallella kaikki parhaat aseet – kokonaisvaltainen taktinen osaaminen ja röyhkeys. Myös tolppa nousi komeasti ja korkealle. Käsi kesti hyvin heittämistä, mutta todellinen testi Surakalle ja hänen kädelleen on perjantainen vierasottelu Mansea vastaan.
***
Vaikka Kiteellä on vasta seitsemän pistettä, tilanne ei ole niin lohduton miltä näyttää.
Kiteen peli on ollut koko kauden parempaa kuin sen tulokset. Sillä voisi helposti olla enemmänkin pisteitä, mutta se on ratkaisupaikoissa sortunut lähinnä yliyrittämisen seurauksena syntyneisiin huolimattomuusvirheisiin.
Kitee on tehnyt sarjassa ottelua kohti seitsemänneksi eniten kolmostilanteita (12,4) ja on niiden määrässä samassa nipussa sarjakärki Joensuun ja Hyvinkään kanssa. Sen edellä sarjataulukossa olevat Imatra, Kempele ja Pattijoki ovat kaikki tehneet Kiteetä vähemmän kolmostilanteita.
Kiteen ongelmana sisäpelissä on ollut ennen muuta kotiutukset. Mäkelä on ollut hyvässä vedossa ja lyönyt kahdeksassa ottelussa 14 juoksua 42,4 prosentin tehoilla. Ykköslyöjäjokeri Jiri Pippolan onnistumisprosentti on sen sijaan ollut vain 34,5. Kiteen onneksi Pippolan maila on kuitenkin viimeisten otteluiden perusteella selvästi heräämässä.
Kiteellä on myös kaksi hyvää numerolla lyövää kotiuttajaa, Samu-Kalle Varonen ja Juho Keinänen. Sisäpeli on pyörinyt heidän kannaltaan kuitenkin siten, että kaksikko oli päässyt yrittämään kotiuttamista ennen Alajärvi-ottelua yhteensä vain 11 kertaa.
Keskiviikkona tilanne parani dramaattisesti. Keinänen löi avausjaksolla kaksi juoksua ja Varonen ratkaisi ottelun toisen jakson neljännen tasoittavalla kahdella upealla lyönnillä, joista toinen toi kunnarin ja kaksi tavallista juoksua.
***
Kiteen sisäpelin suurin ja yllättävin onnistuja on ollut kakkoseksi siirretty Otto Kauppinen, joka on purkanut ykkösvaihdon 73,9 prosentin tehoilla.
Kauppinen olisi myös Kiteen paras kentällemenijä, mutta tällaisen alkukauden jälkeen häntä ei hevillä siirretä kärkeen tai etenijäjokeriksi, jossa roolissa hän pelasi paljon viime kaudella.
Nyt kärkenä on pelannut viimevuotiseen tapaan Sulo-Veikko Varonen. 18-vuotias Varonen on nopea etenijä, mutta hän ei ole vielä pesunkestävä kärkimies. Varonen pelasi myös juniorivuosina ensisijaisesti vaihtajana ja on mielenkiintoista nähdä, miten Partanen roolittaa nuoremman Varosen jatkossa.
Toinen iso onnistuja Kauppisen lisäksi on ollut Rantakentän yleisön suurin villitsijä Lassi Vasarainen, joka on lyönyt jo kaksi kunnaria ja yhteensä neljä juoksua 100 prosentin tehoilla.
Aku Kettunen on siirretty ulkopelin haparoinnin vuoksi vaihtajajokeriksi. Hän on onnistunut mailassa hyvin ja ollut Kiteen tärkeimpiä pelintekijöitä, vaikka onkin epäonnistunut pariin otteeseen tärkeissä paikoissa.
Kiteen ulkopeli oli alkukaudella kauttaaltaan tuuliajolla, mutta parani merkittävästi Matikaisen vakautettua lukkaroinnin. Siitä kertovat myös numerot: Hyvinkää, Imatra ja Sotkamo löivät kolmessa viimeisessä Matikaisen lukkaroimassa ottelussa yhteensä 12 juoksua eli keskimäärin kaksi juoksua jaksoa kohden.
Surakan paluu keskiviikkona korjaa tilannetta entisestään ja nyt Kiteen ulkopeli alkaa olla sillä tasolla, että pistepussista pitäisi alkaa vähitellen kuulua ropina.
Ulkopelissä vanhojen luottopelaajien lisäksi päätään ovat nostaneet erityisesti Kaksosen veljekset Kasperi ja Topias.
***
Vaikka Kiteen alkukausi on ollut nihkeä, se ei ole menettänyt vielä mitään.
Kitee kohtaa viidessä seuraavassa ottelussaan kotona Hyvinkään, Koskenkorvan ja Pattijoen sekä vieraissa Mansen ja Alajärven. Näistä otteluista 12 pisteen luokkaa oleva pistepotti ei ole mahdottomuus.
Jos Kitee onnistuu kolaamaan seuraavista otteluistaan noin 12 pistettä, se olisi silloin käytännössä samassa pistevauhdissa kuin viime kaudella, jolloin se keräsi runkosarjassa 49 pistettä ja sijoittui seitsemänneksi.
Kaikki tulosten takana olevat tunnusluvut ja pelilliset signaalit viittaavat siihen, että Kitee saa sisäpelinsä kyllä riittävään iskuun, vaikka sen sisäpeli Partasen pelinjohtoa myöten oli keskiviikkona Alajärveä vastaan vaatimatonta ja Kitee tarvitsi Samu-Kalle Varosen kunnarin pelastamaan illan.
Surakan palattua myös ulkopelin yltä pahimmat uhkakuvat ovat poistuneet.
Kiteen onneksi kausi on vielä nuori ja se ehtii pelastaa kautensa vaikeasta toukokuusta huolimatta.
