Aleksander Barkov on aloittamassa uuden NHL-kauden vuoden pituisen paussin jälkeen. Barkov oli koko viime kauden loukkaantuneena ja pääsi kunnolla pelaamaan vasta keväällä Suomen MM-Leijonien mukana. Pelaajan ikävä kausi päättyi silti hulppeaan juhlaan MM-kultamitali kaulassa.

”Mahtavaa olla takaisin, nähdä seurakaverit ja päästä taas vauhtiin”, Barkov vakuutti seuran mediapäivän haastattelussa.

”Se, että sain pelata keväällä merkityksellistä jääkiekkoa antoi minulle paljon itseluottamusta. Olen todella tyytyväinen tilanteeseeni juuri nyt. Harjoitusleirin alkaessa olo tuntuu myös ihan normaalilta. Nyt ei ole edes mitään ylimääräistä jännitystä. Sellaista olisi voinut olla, jos en olisi pelannut yhtään keväällä.”

Barkov luotsasi Suomen MM-kultaan Sveitsissä. Aiemmin hän on kipparoinut Florida Panthersin kahteen Stanley Cup -mestaruuteen. Barkov ei kuitenkaan suostunut vertailemaan saavutuksiensa arvoa toisiinsa.

”Kaikki saavutukset ovat minulle tärkeitä. Voittaminen tässä joukkueessa ja voittaminen maajoukkueessa ovat molemmat hyvin erityisiä asioita. Halusin MM-kisoissa tehdä kaikkeni, jotta voitamme ja meillä oli koossa mahtava ryhmä jätkiä. Kaikki halusivat samaa asiaa”, Barkov avasi.

Florida Panthers jäi viime kaudella ilman Barkovia pudotuspelien ulkopuolelle. Joukkueella oli tosin muitakin loukkaantumisia.

”Nyt joukkueen pitää bongata takaisin omalle tasolleen. Viime vuosien opit pitää muistaa. Olemme jo saavuttaneet paljon ja käytämme sitä tietoa nyt polttoaineena, jotta menemme taas eteenpäin.”

Floridan päävalmentaja Paul Maurice on kaavaillut Barkovia samaan ketjuun kesähankinta Brady Tkachukin kanssa. Myös laiturin veli Matthew Takchuk saattaa liittyä ketjuun.

”Olisi unelmaa pelata tuollaisten veljesten kanssa. Brady on sellainen pelaaja, jota vastaan inhoaa pelata, mutta hänet haluaisi aina omaan joukkueeseen. Jos Paul on sanonut, että olemme samassa ketjussa, sitten olemme”, Barkov hymähtää.

”Aina kun olemme pelanneet häntä vastaan, jotain on tapahtunut – hyvää tai pahaa. Hän on supertaitava, hän osaa tehdä maaleja, hän on myös fyysinen, eikä anna koskaan periksi. Hän haluaa aina voittaa. Pelaaminen sellaista pelaajaa vastaan tietää hyvin vaikeaa iltaa. Hänet pitää tiedostaa kentällä ja varoa koko ajan. Hyvä, että hän on nyt meidän joukkueessamme”, Barkov lisää.

Florida Panthers avaa kautensa 29. syyskuuta kotiottelulla mestarijoukkue Carolina Hurricanesia vastaan.