Valioliiga-kauden ensimmäiset kierrokset ovat antaneet jo ensimmäiset signaalit siitä, mistä päin tällä kaudella Englannissa ja jopa Euroopassa tuulee – ja mistä päin ei.

Joukkueet voidaan ensisignaaleiden perusteella jakaa niihin joukkueisiin, jotka ovat kehittyneet rakenteellisesti kohti uutta kautta, ja niihin, jotka eivät ole kehittyneet.

Kausi on pitkä, mutta jo ensimmäiset pelit kertovat merkittäviä signaaleja pelaamisen rakenteellisista asioista.

Manchester Unitedilla ja Chelsealla on rakenteellisesti samat haasteet kuin viime kevätkaudella, joten Länsi-Lontoossa ja Manchesterin punaisella vyöhykkeellä riittää töitä. Sen sijaan viime kauden ylivoimainen voittaja, Liverpool, on näyttänyt, miten säilytetään hyvä isku ja jalostetaan maltillisesti toimintaa fiksujen siirtojen avulla.

Ensimmäisen pelin perusteella yksi suurimmista kehittyjistä on – kohtalaisen hyvästä lähtötasosta huolimatta – Manchester City. Se näytti Wolverhamptonia vastaan, että Pep Guardiolan ryhmä on työstänyt kesän aikana ainoita suuria kehityskohteitaan –  puolustusvalmiutta ja negatiivista tilanteenvaihtoa.

Tie kevään pokaaleihin on eurosarjoissa pitkä, koska kausi kestää kauan. Monen asian pitää loksahtaa kauden aikana kohdilleen, mutta Manchester Cityllä on tällä kaudella selvä mahdollisuus ottaa seuraava askel niin Valioliigassa kuin Mestarien liigassa.

Paljon kertova näytelmä

Pep Guardiola kohtasi maanantaina saman pelijärjestelmän kuin elokuisessa Mestarien liigan puolivälierässä, jossa se hävisi Lyonille. Lyon pelasi 5-3-2-puolustusmuodossa ja iski terävästi vastaan Memphis Depayn johdolla. Wolverhampton pelasi totutusti omassa 5-3-2-muodossaan, jossa se hakee räjähtäviä vastaiskuja laitapelaaja Adama Traorén johdolla.

Wolverhampton on yksi sarjan vaikeimmista vastustajista. Traorén spurtteja ei ole helppo seurata ja Wolverhampton saa usein riittävästi miehiä rangaistusalueelle hyvin lyhyessä ajassa riistojensa jälkeen. Siksi Wolves sijoittui viime kaudella Valioliigassa peräti seitsemänneksi.

Guardiola on opiskellut läksynsä. City ryhmittyi pallonhallinnassa 4-2-3-1-muotoon. Keskikenttäkaksikko Rodri ja Fernandinho pysyivät tiukasti pelintekoalueella ja laitapuolustajat Benjamin Mendy ja Kyle Walker säätelivät korkeuttaan matalien riskitasojen kautta.

Kun Wolves sai riiston, tapahtui kahdenlaisia asioita. Joinain kertoina Cityn keskikenttäkaksikko ja topparit pystyivät riistämään Wolvesilta pallon välittömästi ensimmäisen syötön jälkeen. Joinain kertoina Wolves pääsi välittömästä riistoprässistä ohi, mutta sellaisten tilanteiden jälkeen Cityn kuusi alinta pelaajaa spurttasivat hurjalla intensiteetillä oman rangaistusalueen sisään, eikä Wolves pystynyt luomaan paikkoja.

Viime kaudella Wolves keräsi maaliodotetta 1,4 maalia ottelua kohden, mutta maanantaina sen maaliodote jäi reilusti alle yhden maalin.

Puolustavan kenttätasapainon haitta on se, ettei pallon yläpuolelle ole kovin helppoa luoda etutilanteita vähillä pelaajilla. City jätti toistuvasti pallon tasalle tai alapuolelle kuusi pelaajaa ja luotti siihen, että neljä ylintä pelaajaa pystyvät haavoittamaan Wolvesia. Molemmat Cityn pelitilannemaalit syntyivät neljän ylimmän pelaajan loistavasta liikkumisesta ja yhteispelistä.

Raheem Sterling etsi viisaasti tiloja Wolvesin oikean puolen topparin pimeältä puolelta Phil Fodenin ja Kevin De Bruynen etsiessä tiloja kahdesta paikasta – kymppialueelta sekä Wolvesin kolmen pelaajan keskikenttälinjan ulkopuolelta.

Korjatut virheet

Viime kaudella Cityn pokaalijahti kaatui kahteen asiaan: pallonmenetysten jälkeiseen toimintaan ja talven heikkoon viimeistelyyn tärkeissä otteluissa.

Wolverhamptonia vastaan molemmat asiat olivat kunnossa. Etenkin puolustusvalmius ja pallonmenetysten jälkeinen toiminta oli intensiivisyydessään samantyylisellä tasolla, jolla Liverpool on ollut viimeisten vuosien aikana.

Guardiola on selvästi tehnyt järkevän johtopäätöksen: hänen joukkueensa on pystyttävä vastaamaan kovaan vieläkin kovemmalla. Intensiteetin puolesta Liverpool ja Manchester City toimivat tavalla, jollaista ei ole ennen jalkapallomaailmassa nähty. Joukkueiden pelissä venytetään nyt kollektiivisen intensiteetin rajoja.

Matka on pitkä, mutta ensimmäiset pelit lupailevat hurjaa mestaruustaistoa.