Arsenal on siirtymässä kovaa vauhtia uuteen aikaan. Samaan aikaan, kun Fenerbahçeen siirtymässä oleva vanhan ajan kymppipaikan maestro, Mesut Özil, twiittaili Turkista tsemppiviestejä Arsenalille, näytti uuden ajan kymppi, Emile Smith-Rowe, että hän on valmis korvaamaan Özilin.

Arsenal on hävinnyt viimeksi yli kuukausi sitten. Huikea vire perustuu kahteen asiaan. Smith-Rowen tapaiset nuoret pelaajat ovat ottaneet Arsenalin kokoonpanon haltuun. Mikel Arteta on ajanut joukkueeseen kollektiivisuuteen uskovia nuoria pelaajia ja luonut heidän kauttaan Arsenalille nousevan kehityskäyrän. 20-vuotias Smith-Rowe, 19-vuotias Bukayo Saka ja 23-vuotias Kieran Tierney ovat tuoneet liikettä ja energiaa pohjoislontoolaisten pelaamiseen.

Myös Rob Holdingin kaltaiset pelaajat ovat heränneet uuteen loistoon. Holding pelaa David Luizin rinnalla varmaa peliä. Hänen tekemät heikot pallolliset peliteot ovat selvästi vähentyneet. Myös koko puolustuslinjan yhteistyö on kehittynyt.

Arteta on löytänyt joulu- ja tammikuun aikana uuden permanenttikokoonpanon, mikä on rauhoittanut pelaamista. Samalla esimerkiksi laiskasti töitä syystalvella tehnyt Willian on pudonnut aloituskokoonpanosta pois.

Emile Smith Rowe on ollut tammikuun sensaatio Arsenalissa.

Nuoren ja kollektiivisen energian ohella Artetan Arsenalia on auttanut se, että joukkue on roolitettu nyt oikein.

Laidoilta hyökkäävät Saka sekä Pierre-Emerick Aubameyang. Tierney tukee hyökkäyksiä leveydestä energisesti. Thomas Partey ja Granit Xhaka liikkuvat toisiaan täydentävästi keskikentällä.

Smith-Rowe on uuden ajan dynaaminen kymppi – hän osaa puolustaa ja hyökätä monipuolisesti. Smith-Rowen liike ja kyky kuljettaa palloa korkealla intensiteetillä näkyi Arsenalin toisessa maalissa Newcastlea vastaan. Siinä missä Özil laiskotteli tilanteenvaihdoissa, iskee Smith-Rowe kiimaisesti prässivaihteen päälle.

Arsenalin hyökkäyspäässä on hurjasti nopeutta – ja Arteta on hyödyntänyt sitä erinomaisesti. Arsenal luo nopeilla hyökkäyksillään sarjan laadukkaimpia maalipaikkoja yhdessä Manchester Unitedin kanssa. Vastaiskuista luotujen maalipaikkojen maaliodote on ollut Arsenalilla keskimäärin 0,26. Nopeat laiturit iskevät pystyyn ja petaavat painottomalta puolelta takaviistoon tuleville laitureille vastapallopaikkoja.

Kone alkaa toimia

Arteta on tehnyt talven aikana oikeita valintoja myös pelin opetusprosessin suhteen. Perusasiat on laitettu pienen peippailun jälkeen kuntoon.

Pelaajien väliset etäisyydet ovat puolustaessa lyhentyneet. Pelaajat tietävät, milloin pitää yrittää riistää pallo ja milloin ei. Puolustuslinja ei uppoa kauas keskikenttälinjasta, vaan pystysuuntainen tiiviys pitää syksyä paremmin. Hyökätessä joukkue osaa iskeä kovaa vastaan nopeiden pelaajiensa kautta. Vielä pari kuukautta sitten joukkue ei tunnistanut, milloin sillä oli edullinen paikka edetä ja milloin ei.

Pelaamista on myös järkeistetty. Siinä missä syksyllä Arsenal eteni hyvin ehdottomasti linja kerrallaan, osaa se nyt käyttää myös pidempiä syöttöjä ja näiden jälkeisiä toimintoja hyväkseen. Newcastlea vastaan nähtiin useaan otteeseen se, että maalivahti Bernd Leno syötti pitkän syötön kohti Alexandre Lacazettea, jolloin Arsenalin pelaajat sinkosivat taistelemaan kakkospalloista.

Myös pelin pääperiaatteita on selkeytetty. On luotu kirkkaampi ajatus isosta kuvasta, mikä on auttanut pelaajia pelaamaan laadukkaammin. Kirkkaampi ajatus pelaamisen periaatteista ja periaatteiden järkeistäminen on luonut myös intensiteettiä. Arsenalin pelaajat spurttailevat irtopalloihin aggressiivisemmin kuin syksyllä. Selkeä kollektiivinen peliajatus luo usein mahdollisuuden intensiteetille – niin Arsenalinkin tapauksessa.

Kirkkaiden pääperiaatteiden ja kohonneen kollektiivisen intensiteetin päälle on hyvä rakentaa, mutta Artetalla riittää edelleen töitä pelin jalostamisessa ja tuloksen tekemisessä. Nyt Arsenal on pelannut kuukauden tappioitta, mutta sillä on edessään kovia pelejä on edessä. Seuraavaksi listalla olevat ottelut Southamptona, Manchester Unitedia ja Wolverhamptonia näyttävät loppukaudelle suuntaa.

Joka tapauksessa vielä joulukuussa synkeältä näyttänyt tilanne on kääntynyt sellaiseksi, että jos pelin kehityskäyrä jatkuu nousevana, ei olisi yllätys, vaikka Arsenal kairaisi itsensä lopulta Eurooppaan. Niin potentiaaliselta sen peli vaikean syksyn jälkeen näyttää.